Насилие и жестокость были распространёнными явлениями того времени. Сам лидийский царь не раз сталкивался со смертью и потому смело смотрел в лицо своим будущим палачам.
Обычно персы казнили своих осуждённых, сажая их живьём на кол. Этот вид казни они довели до совершенства. С помощью специального механического устройства, крепко связанного человека, в сидячем положении, медленно опускали на острое орудие, подвергая его мучительной смерти. От ужасной боли казнённый несколько раз терял сознание, но каждый раз умудрённые персидские лекари вновь приводили его в чувство, и казнь продолжалась до тех пор, пока внутренности вместе с колом не выходили с противоположного конца.
Именно такое приспособление для своей казни предполагал увидеть Крёз, но ничего подобного он во дворе крепости не обнаружил. Вместо страшного кола в углу была вырыта глубокая яма. Царь Кир со зловещей улыбкой повернулся к пленнику и приказал охране:
– Подведите его к этой яме. Пусть увидит, что с ним будет, если не укажет нам, где находится золото?
Крёз глянул вниз и увидел своих любимцев, царских львов – символ его государства. Они всегда жили в большой удобной клетке и питались мясом с царской кухни. Теперь же персы бросили их в эту тесную грязную яму и умышленно держали голодными. Львы, не привыкшие к таким условиям, свирепо метались внизу, готовые растерзать любого, кто попадётся им в пасть.
– Вот видишь, как обезумели от голода твои ласковые кошечки? – цинично произнёс царь персов, – представляю, как они вмиг разделаются со своим хозяином?
Такого коварства со стороны персов Крёз явно не ожидал. Они уготовили ему не только страшный конец, но и великое унижение. Ему – всемогущему царю Лидии – не суждено будет погибнуть от рук врага. Подобно дичи он будет вскормлен собственным львам. Крёз готов был стерпеть любую боль, принять, как храбрый воин, самую жестокую казнь, но перенести подобное унижение было выше его сил.
– То, что ты царь-палач, известно давно, но то, что ты ещё и жалкая змея об этом я узнал только сейчас, – проговорил владыка Лидии с ненавистью в голосе.
– Ты будешь помилован, если скажешь где золото, – ответил невозмутимо Кир, не обращая внимания на оскорбления пленника.
– Моё золото? – повторил медленно Крёз, – о нём известно только мне и богам Олимпа. Тебе же, змеиному выкормышу, никогда не суждено будет это узнать.
Последние слова сильно разгневали Кира. Он уже готов был приказать сбросить пленника в яму со львами, но потом взял себя в руки. Ему был нужен живой Крёз, мёртвый уже никогда не заговорит.
Кир подал знак страже, и она вывела во двор ещё одного пленника. Это был грек Агафокл – самый преданный слуга Крёза. В отличии от своего хозяина он был страшно напуган. Лицо его выражало тревогу, и он без конца со страхом озирался на охрану.
Кир подошёл к лидийскому царю и с сарказмом сказал:
– Сейчас ты