Стражники выполнили приказ.
– Сколько у вас жизней, темноземелец? – спросил Мастер Игр.
Джек не ответил.
– Да перестаньте! Всем известно, что у обитателей Темной стороны жизнь не одна. Сколько их у вас?
– Мне не нравится, как это звучит, – сказал Джек.
– Вы все равно умрете не навсегда.
– От Навозных ям Глайва на Западном полюсе долгий путь, а идти приходится пешком. Иногда создание нового тела занимает годы, – сказал Джек.
– Значит, вы уже там бывали?
– Да, – ответил Джек, пробуя веревки на прочность, – и я бы предпочел не повторять этот путь.
– Значит, вы признаете, что у вас есть как минимум еще одна жизнь, – с довольным видом заявил Мастер Игр. – Хорошо. В таком случае у меня не будет ни малейших угрызений совести, если я отдам приказ о вашей немедленной казни…
– Подождите! – сказал Джек, вскидывая голову и показывая зубы. – Вы ведете себя глупо, ведь я ничего не совершил. Но забудем об этом. Пришел я сюда, чтобы украсть Адское Пламя или нет, уже значения не имеет, ведь теперь мне это не под силу. Отпустите меня, и я уйду в добровольное изгнание на время Адских Игр. Я не стану выходить в Сумерки и останусь в Темноте.
– И какие я буду иметь гарантии? – спросил Мастер Игр.
– Мое слово.
Бенони снова рассмеялся.
– Слово пришельца с Темной стороны, персонажа преступного фольклора? – наконец проговорил он. – Нет, Джек. Я не вижу иного способа обеспечить сохранность трофея, кроме как вынести вам смертный приговор. Это в моей власти, и так я и поступлю. Писец! Запиши, что я рассмотрел вопрос и вынес решение о казни.
Горбун с кольцами в бороде, щурившийся так, что тонкая, как его пергамент, кожа лица шла морщинами, вытащил перо и принялся писать.
Джек выпрямился во весь рост и посмотрел на Мастера Игр из-под полуприкрытых век.
– Смертный человек, – начал он, – ты боишься меня из-за того, что не понимаешь. Ты со Светлой стороны, у тебя всего одна жизнь, и, когда она закончится, другой не будет. А я с Темной стороны – и у нас, как говорят, нет души, которой якобы обладаете вы. Однако мы живем много раз благодаря процессу, что вам недоступен. Вы завидуете и потому хотите лишить меня жизни. Так знайте: смерть для меня столь же тяжела, как для любого из вас.
Мастер Игр опустил глаза.
– Но это не… – начал он.
– Прими мое предложение, – перебил его Джек, – и меня не будет на ваших Играх. Но если ты позволишь привести свой приказ в исполнение, главным проигравшим окажешься ты.
Горбун перестал писать и повернулся к Бенони.
– Джек, – сказал Мастер Игр, – ты ведь пришел, чтобы украсть Адское Пламя, верно?
– Конечно, – ответил Джек.
– Но зачем? Тебе было бы трудно от него избавиться. Оно такое заметное…
– Я собирался отдать его другу, перед которым у меня долг. Он хочет получить безделушку. Отпустите меня, я скажу ему, что потерпел неудачу, и это будет правдой.
– Я