Действующие вещества растений относятся к разнообразным группам органических соединений. Это алкалоиды, гликозиды, сапонины, эфирные масла, органические кислоты, витамины, антибиотики, фитонциды и т. п.
Алкалоиды – органические вещества растительного происхождения, содержащие азот. Они дают щелочную реакцию («алкали» по-арабски – «щелочь»). В большинстве случаев алкалоиды обладают ядовитым действием на организм, но многие из них имеют очень важное медицинское значение. Алкалоидами являются, например, кофеин, хинин, морфин, атропин, папаверин, платифиллин, стрихнин, пилокарпин, эфедрин и др. В алкалоидоносном растении могут находиться несколько алкалоидов.
Гликозиды – органические вещества растительного происхождения, распадающиеся под действием ферментов высоких температур в результате кипячения на какой-либо сахар (глюкозу, рамнозу и т. п.) и несахаристую часть – агликон. Если рассматривать гликозиды в чистом виде, это горькие кристаллические вещества, как правило растворяющиеся в воде. Самыми распространенными являются сердечные гликозиды, они ядовиты, и поэтому их применение должно проводиться под строгим медицинским контролем. Наиболее распространены такие гликозидосодержащие растения, как горицвет, наперстянка, желтушник, толокнянка и др.
Сапонины – гликозиды, образующие при взбалтывании в воде стойкую пену, напоминающую мыльную («сапо» по-латыни – «мыло»). Они распадаются на сахар и агликон, называемый в данном случае сапогенином. Богаты сапонинами такие растения, как первоцвет, истод, солодка, поэтому их применяют как отхаркивающие средства. Такие растения, как хвощ и почечный чай, – как мочегонные, диоскорея – как антисклеротическое, аралия маньчжурская, женьшень, заманиха и элеутерококк – как стимуляторы центральной нервной системы и адаптогены. Частицы высушенных растений, содержащих сапонины, при попадании на слизистые оболочки дыхательных путей вызывают их раздражение (кашель, чихание), поэтому работать с такими травами желательно в респираторе.
Витамины – вещества с различным химическим строением, которые играют важную роль в процессах обмена веществ и необходимы в определенном количестве для образования ферментов. Недостаток витаминов в организме приводит к тяжелым заболеваниям (гиповитаминозам и авитаминозам). Науке известно более двадцати различных витаминов, многие из которых находятся в лекарственных растениях. Всем известно, что витамины используются медициной как для профилактики и лечения гипо- и авитаминозов, так и при других заболеваниях, особенно при хронических воспалительных процессах. Витаминные сборы и отвары назначают как общеукрепляющее средство в восстановительном