Любитель книг Всеволод, став великим князем, оказался хитрым правителем. Вся его внутренняя политика сводилась к ослаблению племянников, которым раздавались небольшие слабые города, и к стягиванию остальных русских земель под руку собственных сыновей. Безусловно, действия Всеволода находили полное одобрение у его старшего сына Владимира, который являлся правой рукой отца. Владимир водил за него полки в бой, вел дипломатические переговоры, наблюдал за строительством крепостей.
Особо опекал Владимир города Северо-Восточной Руси. Он расширил «старшие города» – Ростов и Суздаль, укрепил Владимир-на-Клязьме, заложил Переяславль-Залесский. Владимир начал переселять сюда измученных половецкими набегами жителей Черниговского и Переяславского краев. Люди с юга Руси принесли с собой более высокую культуру.
Конец княжения Всеволода в Киеве был неудачным. Хлебный недород вызвал голод, болезни и мор. Половцы нападали беспрестанно, и даже Владимир Мономах – отличный воевода – не смог совладать с ними. В те времена русичи все успехи и неудачи связывали со своими князьями. Умерший в 1093 г. Всеволод оставил в этом смысле незавидное наследство. По смерти великого князя киевляне не захотели видеть Владимира его преемником. Они позвали Святополка Изяславича Туровского. Мономах не стал воевать с двоюродным братом, хотя тот имел всего 800 отроков, а под рукой Владимира находились переяславские, черниговские и ростовские дружины. Он ушел в Чернигов, терпеливо снеся жестокий удар судьбы: ведь с 25 и до 40 лет он был на первых ролях, теперь приходилось стать подручным киевского князя.
Святополк горел желанием показать киевлянам, как он радеет за «отчину». Киевляне с восторгом приняли его предложение совершить поход против кочевников. Напрасно Владимир говорил, что сил недостаточно. Дабы не прослыть трусом, Владимир вынужден был отправиться со Святополком в поход. Он вызвал из Переяславля сводного 18-летнего брата Ростислава с дружиной.
Весной 1093 г. в половодье перешли русские у города Треполя один из рукавов Днепра – Стугну. Владимир встал по левую руку, Святополк – по правую, а в центре находился Ростислав. Битва началась натиском половцев на правый фланг. Дружинники Святополка бились насмерть, но бывшие с ними киевляне побежали. Вскоре было сломлено сопротивление и других воинов. Владимир и Ростислав попытались переплыть реку, но Ростислав стал тонуть. Мономах старался его спасти, да сам чуть не пошел на дно. Тело его брата позже выловили и отнесли в Киев, где оплакала Ростислава его мать. Святополк заперся в Киеве, а половцы безнаказанно грабили южнорусские земли.
Князь с дружиной выступает в поход против половцев. Художник А. Майборода
Но Южная Русь не сдалась. В 1103, 1109, 1110 и 1111 гг. Владимир Мономах возглавлял общерусские походы против степняков. Потерпели поражения знаменитые ханы Боняк и Куря. Погиб Шарукан – враг и зять Святополка (в 1095 г. для заключения мира после трепольского разгрома великий князь киевский был