Я шла, еле передвигая ногами в отяжелевших от усталости резиновых сапогах и вспоминая тех, кто мне дорог.
Все остальные рабочие, напротив, выглядели бодрыми и счастливыми: дружно направлялись в сторону озера Нак, чтобы искупаться. Я заметила, что мужчины шли в правую сторону побережья, а женщины – в левую. Но, несмотря на это все равно купались в одежде, не оголяя тело. Мне тоже хотелось искупаться, но мало вдохновляло идти потом в мокрой одежде все это расстояние до хижины. И я решила, что для начала захвачу махровое полотно, что дала мне утром Кармелия, а потом сразу же отправлюсь купаться.
В лесу, в поселении стояла непривычная тишина – почти все находились на озере. Я, шаркая резиновой подошвой по каменистой тропинке, усыпанной по краям ковром зеленого мха, шла в сторону хижины Хранительницы. За это время мимо меня пронеслась пара-тройка ребятишек, которые радостно смеялись и, обгоняя друг друга, вприпрыжку побежали в сторону всеобщей пляжной тусовки.
Оставалось преодолеть буквально метров пятнадцать, как в темноте под кронами неизвестных тропических кустов довольно громко зашуршало. Естественно, я остановилась и попыталась вглядеться за ветки густой растительности.
Через мгновение зашебуршало снова. Я немного испугалась, но любопытство заставило остаться на месте, и более того, сделать шаг в сторону подозрительной возни.
Еле слышно и максимально осторожно отодвинула ветки и сделала пару шагов вперед. Движение прекратилось. Я остановилась тоже, пытаясь разглядеть в темноте зверька – желательно не хищника.
Учитывая тот факт, как дети безнадзорно и свободно носятся по территории леса, я могу уверенно предположить, что хищников в этом краю нет. «А что если – как в каком-нибудь фильме-триллере – это исключительный случай, когда на просторах Варонара объявился кровожадный зверь, и я войду в историю Империи, как жертва нападения? Что тогда? Гм, надеюсь, это не тот случай…».
Я устремила свой взор на землю и заметила два поблёскивающих лучика, которые то исчезали, то проявлялись вновь. Когда до меня дошло понимание, что это не лучики, а чьи-то моргающие глаза, чуть не свалилась от ожидаемой неожиданности, что в листве действительно кто-то сидит.
Судя по размерам, это был маленький зверек, типа мышонка.
– Не бойся, – «кажется, это говорю я самой себе, а не крошечному животному, которого до сих пор не могу рассмотреть».
– Рада?! Это ты?! – вдруг кто-то заговорил почти совсем рядом. Я очень испугалась, что не сразу сообразила, что делать: выбираться из зарослей и с воплями о спасении бежать в сторону озера, или же вступить в контакт непонятно с кем, который, на минуточку, назвал мое имя!
Голос напоминал взрослого, который для смеха вдохнул