Больше представить себе ничего не успела, внезапно за моей спиной раздался знакомый мужской мягкий голос.
– Надо же, а ты совершенно не изменилась. Ждешь с нетерпением женихов?
От неожиданности я даже подпрыгнула, чуть не сорвавшись с крутых ступеней. Диль! Ну конечно же! Только он в такие моменты может так глупо шутить.
– Как ты тут оказался? Не замок, а двор проходной.
Я рефлекторно ответила, потом обернулась на его голос и замерла.
Мы не виделись почти полный год. Только бабочки от него прилетали, принося коротенькие и забавные сообщения. Я слушала их, отвечала смеясь и была твердо уверена: Диль совершенно не изменился. А теперь в нескольких шагах от меня стоял незнакомый молодой мужчина. Серьезный молодой воин. В пыльных черных штанах и рубашке, с дерзким взглядом умных темных глаз и недельной щетиной. Я смотрела и не узнавала его. Оторопело попятилась.
– Диль? – тихо спросила.
– А кто еще мог угадать, куда спряталась хитрая Нис? – хрипло ответил и улыбнулся. Улыбка сразу же волшебно преобразила его лицо, и я узнала старинного друга. Да, так улыбается только Диль Винк! – Ты мне не рада, малышка? Плохо выглядишь.
Я сделала несколько шагов ему навстречу, он раскрыл руки, я всхлипнула и нырнула в объятия Диля. Такие родные, такие надежные, с детства знакомые.
– Ну, ну! – он обнял меня нежно и крепко, потерся носом о висок, рвано вздохнул. – Я же просил тебя не торопиться! Какой монастырь, ты рехнулась?
“Какой монастырь” – младший сын прайда Винк знал отлично. Уже по дороге сюда его отцу поступило сразу несколько гневных писем от храмовников, протестующих против сегодняшнего отбора. Да, до сих пор еще не было случаев, чтобы девушки, прошедшие ритуал “обретения Зеро” или, говоря откровенно, подсадки подкожного паразита, уходили из жадных лап монастырей. Но согласно закону, дева становилась полноценной монахиней, лишь закрыв за собой двери монастыря. А потому отец (морщась и злобно шипя) таки написал им вежливый, но категорический отказ.
Отлично, “спасение” Нэрис только сыграет на руку им обоим, причем Дилю – больше, но конунг об этом не знал.
– Глупо было рассчитывать на прилет представителя из Империи. – Понемногу я успокоилась и шагнула назад, с сожалением высвобождаясь из дружеских рук. – А после того, что случилось…
– А что случилось, скажи мне? – он прищурился, жадно разглядывая мое лицо сверху вниз, а я вдруг поняла, как он вырос. Диль стал шире в плечах, возмужал, хотя до размеров Райана младший сын хала Дэниела не дорастёт уже никогда. Он другой: с изящными чертами лица, гибкий, сухой, относительно невысокий. Я вдруг неожиданно