– Впечатляет, правда? – вполголоса произнес он, высокий, изящный молодой человек с необычной прической – ото лба и висков заплетенные косички шли назад и скреплялись на затылке с остальными волосами.
Серые, проницательные глаза искрились весельем, но если бы кто-то всмотрелся пристальнее в глубину зрачков, заметил бы там нечто холодное, изучающее и внимательное. Словно за маской улыбчивого, обаятельного парня прятался кто-то другой. Опасный, расчетливый и хладнокровный. Простая походная одежда без отличительных знаков: льняная рубашка, куртка из коричневой замши, штаны, высокие сапоги из мягкой кожи. Только из-за плеча выглядывал колчан со стрелами и лук без тетивы.
– Не то слово!.. – кивнул Конрад, с интересом разглядывая приближающуюся пристань.
По сравнению с другом он выглядел внушительнее, – мощные обтянутые рубашкой плечи, бицепсы, просматривавшиеся под тканью, – возвышаясь над Шейром на полголовы. Неожиданно яркие, рыжие волосы стянуты на затылке в небрежный хвост. Темно-зеленые с коричневыми крапинками глаза смотрели прямо. На тяжелом квадратном подбородке проступала темная щетина. На нем была кожаная безрукавка, куртка небрежно лежала на дорожной сумке на дне лодки – до Виранты, расположенной в центре большого озера, добирались только так. А там, на острове, находилась конечная точка их путешествия – Академия Последних.
– И что, все дома на сваях? – уточнил он, разглядывая строения над водой, соединенные узкими и ненадежными на первый взгляд переходами.
– Какие-то на сваях, какие-то на стеблях растений, – невозмутимо откликнулся Шейр. – Магия творит чудеса, мой друг, – хмыкнул он. – А магии здесь мно-ого, природники постарались.
И в самом деле, некоторые дома словно находились на широченных и толстых… листьях. Росшие прямо из неподвижной темной воды озера стебли походили на стволы толщиной в два человеческих тела, не меньше. Как тут люди живут вообще, с риском свалиться в озеро и утонуть?! Конрад покачал головой, пока молчаливый лодочник осторожно подводил их к деревянному причалу. Вокруг царила тишина, так несвойственная людским поселениям, только иногда доносился тихий плеск откуда-то из полумрака под Вирантой. Небо сегодня тоже не радовало, затянутое равномерной серой пеленой облаков, слава Пятерке, хотя бы без дождя. Воздух остро пах сыростью и плесенью, что немудрено при такой-то влажности. На Академию опускался вечер, Виранту уже окутали сумерки. Еще полчаса, и станет совсем темно и жутковато.
– Приехали, – скупо бросил лодочник, ловко привязав нос лодки к торчавшему колышку.
Конрад достал из кошеля на поясе несколько медных монет и протянул ему, а потом, подхватив куртку, ловко выбрался на причал, придержав меч в потертых ножнах. Шейр за ним, окинув возвышающиеся дома любопытным взглядом.
– Ну, пойдем, Конни? – бодро произнес он, поправив сумку на плече. – А то скоро ворота закроются, придется до утра