– А смотри, как он старается быть подальше от арены. Готов на самое небо залезть, лишь бы не выходить на песок.
– А вот и нет! Он собирается изучить приемы бойцов. Чтобы узнать, как их применить к своей системе. Сверху лучше видно, что происходит.
На левой стороне, прямо под колонной, сидели на скамеечке две девочки-близняшки примерно его возраста. Одеты они были в новомодные алые платья, тщательно расчесанные волосы падали на плечи из-под широкополых шляп, а глазки так и сверкали в сторону Маленького Парчового Барса.
Ян Бао подошел ближе и сложил руки в приветственном жесте. Девочки ответили, приглядываясь и хихикая.
– Вы видели нашу стычку? – поинтересовался он.
– Да, видели.
– Во всех подробностях, – подтвердила вторая.
– Все были уверены, что будет драка.
– Даже ставки принимали.
Они так и говорили – одна за другой.
– Я надеюсь, – Ян Бао сдержанно улыбнулся, – вы ставили на меня.
– По-разному.
– Очень по-разному.
– Я ставила на тебя, – сказала та, что была ближе.
– А я – против тебя, – продолжила другая.– Вот и получается, что при любом исходе мы бы выиграли, – закончили они хором.
Маленький Парчовый Барс не успел обсудить с девчонками подробности этой хитрой схемы. Наверху, где-то под куполом, ударили в барабаны.
Барабанная дробь обрушилась на публику словно камнепад. Протяжно загудел гонг. Разговоры на рядах стихали, все рассаживались по местам и готовились смотреть.
Гремели шапки кочевников с деревянными бусами, раскачивались шары чиновников, поблескивали скрепленные золотыми цепочками прически богатых жен и элитных куртизанок и сверкали лысины монахов. Где-то среди рядов прятались и старейшины кланов.
Прямо напротив в отдельной ложе под балдахином устраивался круглоголовый человечек, окруженный безмолвными могучими стражами. Ян Бао догадался, что это и есть губернатор.
Губернатор перевернул песочные часы и ударил в малый гонг. Глашатай вышел вперед и заговорил зычным голосом.
– Сегодняшний турнир объявляется открытым, – он произнес это настолько торжественно, словно был здесь главным.– Напоминаем, что ставки можно делать, пока участники готовятся. Сегодня Защитник Южного Дворца – прославленный Северо-Восточный Ураган Люй Жунхуа из клана Черного Дракона. Непобедимый, несравненный, овладевший десятью ступенями мастерства, изучивший смертельные приемы Укол Утки Мандаринки и Кулак Южного Креста. Защитником Северного Дворца вызвался быть некий варвар, пришелец из Северных Стран, скрывшийся под прозвищем Горностай. Уже в юном возрасте Горностай постиг все тайны военной науки своего народа и прибыл в Срединное Государство изучать наши техники. Он собирается открыть у себя на далекой северной земле школу кунг-фу – если жив останется. Сегодня вы увидите, каких