– Ваникоро.
Название подействовало на меня магически. Это было название островов, у которых погибли корабли Лаперуза.
Я вскочил на ноги.
– «Наутилус» держит курс на Ваникоро? – спросил я.
– Да, господин профессор, – отвечал капитан.
– И я могу побывать на этих знаменитых островах, где потерпели кораблекрушение «Буссоль» и «Астролябия»?
– Если вам будет угодно, господин профессор.
– А как далеко до Ваникоро?
– А вот и Ваникоро, господин профессор.
Вместе с капитаном Немо я поднялся на палубу и глазами жадно впился в горизонт.
На северо-востоке виднелись два острова, разные по величине, но, несомненно, вулканического происхождения, окруженные коралловым барьером, приблизительно до сорока миль в окружности. Мы были вблизи острова Ваникоро. Вернее, мы были у входа в маленькую гавань Вану, расположенную под 16°4′ южной широты и 164°32′ восточной долготы. Остров, казалось, был сплошь покрыт зеленью, начиная от берега до горных вершин, над которыми возвышалась вершина Капого высотою четыреста семьдесят шесть туазов.
«Наутилус», войдя через узкий пролив внутрь кораллового барьера, очутился за линией прибоя, в гавани, глубина которой доходила до тридцати – сорока саженей. В тени мангров виднелись фигуры дикарей, с величайшим удивлением следивших за нашим судном. Быть может, они принимали черный веретенообразный корпус «Наутилуса» за какое-нибудь китообразное животное, которого надо было опасаться?
Капитан Немо спросил меня, что мне известно о гибели Лаперуза.
– То, что известно всем, капитан, – отвечал я.
– А не можете ли вы посвятить меня в то, что известно всем? – не без иронии спросил капитан.
– Очень охотно!
И я стал пересказывать ему содержание последних сообщений Дюмон д′Юрвиля.
Вот краткое изложение событий.
Лаперуз и его помощник, капитан де Лангль, в 1785 году были посланы Людовиком XVI в кругосветное плавание на корветах «Буссоль» и «Астролябия» и бесследно пропали.
В 1791 году французское правительство, встревоженное судьбой двух корветов Лаперуза, снарядило спасательную экспедицию под командой Бруни д′Антркасто, в составе двух фрегатов «Решерш» и «Эсперанс», которые вышли в плавание из Бреста 28 сентября.
Спустя два месяца стало известно из показаний некоего Боуэна, командира корабля «Албермель», что обломки каких-то судов были замечены у берегов Новой Георгии. Но д′Антркасто, не зная об этом сообщении, – к слову сказать, довольно сомнительном, – держал свой путь к островам Адмиралтейства, которые в рапорте капитана Гунтера указывались как место кораблекрушения корветов Лаперуза.
Поиски д′Антркасто были безуспешны. Корветы спасательной экспедиции прошли мимо Ваникоро, не останавливаясь, и плавание для них окончилось трагически, ибо