«Охотился на лебедей, а вот, вишь, что вышло вместо птичьего лова, – помешал, чертяка эдакий, басурман. Ну что ж, кабан матерый – тоже неплохая добыча», – думал Кондрат.
Эта мысль успокоила сердце молодого охотника.
Тихий возглас заставил Кондратку оторваться от своей работы и поднять голову. Перед ним сидел татарский юноша и протягивал ему свой кинжал в серебряных ножнах. Кондрат был тронут этим подарком и взамен дал ему свой нож. Пастушонок улыбнулся, взял нож и бережно заткнул его за пояс.
– Отныне ты кунак[18] мой, – сказал он казачьему сыну. – Меня зовут Озен-башлы. А тебя?
– Кондратка, – ответил Хурделица.
Так они подружились.
Шумят камыши
Давно хотелось Кондрату Хурделице побывать на Лебяжьей заводи, где провел он лучшие годы своей ранней юности. И не позови его сюда Маринка, он все равно бы прискакал к камышовым берегам – побродить, как бывало, по зеленым топям, чтобы послушать голос ветра, колышущего звонкий тростник, побыть наедине со своими думами.
А подумать молодому казаку надо было о многом. Месяц в небе еще не обновился с тех пор, как Кондрат вернулся в родную слободу, а нужда с бедой уже подошли к дверям его поноры. Жизнь Хурделицы становилась с каждым днем тревожнее. Вот слух пошел, что ордынские мурзы скоро начнут наезды делать, с каждого дома откуп брать будут – от прибытка скотского и промыслового десятую долю. И еще четырнадцать податей разных, установленных ханом. А где взять для откупа достояние, когда за год отсутствия Кондрата хозяйство его захирело. Печалили Хурделицу и вести с запорожских земель. Приезжие чумаки недавно поведали, что паны за «втикачами» – бежавшими казаками и холопами – хотят на Ханщину поиск послать. Хотя чумаки и посмеивались над панскими затеями, говоря, что из этого все равно ничего не выйдет, но молодому казаку опять и опять вспоминалась неволя, железный ошейник пана Тышевского.
С такими невеселыми мыслями мчался он на своем иноходце к заводи. Когда подъехал к камышам, их зеленая стена колыхнулась – на белом коне показался всадник. Кондрат остановил иноходца и долго всматривался в лицо всадника, прежде чем окончательно узнал.
– Маринка!
Это была она. Казацкая одежда запорожца преобразила дивчину.
Маринку забавляло удивление Кондрата. Она насмешливо прищурила синие глаза.
– Чего ты так смотришь на меня? Чего? – лукаво спросила певучим голосом.
– Ох и красуней ты стала! Каждый раз, как увижу тебя, – узнать не могу. Ты – не ты! Все пригожей становишься. Сейчас только вот по веснянкам твоим узнал. Они мне с детских лет запомнились, – чистосердечно признался Кондрат.
– Да будет тебе, будет. – Дивчина, чтобы скрыть свое смятение (ведь еще ни от кого не слышала она таких речей), повернула коня к камышам. – Лучше давай, Кондратушка, уток побьем…
– Из рушницы птицу бить несподручно. Как бы ордынцев не накликать.