– А что еще оставалось делать? – вскинулась я. Легко ему говорить, он-то наверняка никогда голода не знал и не слышал, как плачут на соседней кровати малыши, жалуясь на боли в пустых желудочках. – В городе работы почти нет, а за ту, что осталась, платят едва ли не объедками. А у меня братья маленькие постоянно болеют и мама совсем одна.
– Времена сейчас для всех тяжелые, – заметил воин. – Но вот сгинула бы ты в лесу, думаешь, твоей маме легче от этого стало?
– Я не знала, что все рассказы про Новогодие – выдумки, – призналась тихо.
– Если бы были не выдумки, тут в эту ночь не протолкнуться было, – логично заметил он то, до чего я своим умом не дошла. – Но тебе сегодня повезло, считай, эта ночь и правда волшебная, возьму тебя к нам в замок на кухню работать. Местные нас побаиваются, поэтому еще одна пара рук лишней не будет. Ты готовить-то хоть умеешь?
– Умею. А… только готовить нужно будет? – выдавила, не зная, как побороть смущение. Столь интимные темы я обсуждала с мужчиной в первый раз, но и вот так согласиться, помня о слухах и не обсудив все детали, я не могла. Мало ли для каких целей они в замок девиц набирают, на пустом месте народ говорить бы не стал.
– Может, еще прибраться где или в прачечной помочь.
– И все? – продолжала допытываться я, хоть и вести разговоры, вися вниз головой, было не то чтобы удобно.
– А что еще? Постой, ты о чем подумала, безголовая? – остановился миротворец. – Мои мужчины без предварительного согласия женщин не берут, так что если что и будет, то только, если ты сама захочешь. И сможешь уговорить, – похабно хмыкнул он.
– Так что, согласна? Десять коинов в месяц, питание и проживание за наш счет.
А у меня от такого предложения дух перехватило. Десять коинов – это в два раза больше, чем нам с мамой удавалось зарабатывать в самые лучшие месяца! Возможности отказаться этот воин мне попросту не оставил.
– Я согласна, – выдохнула, отринув страхи. В конце концов, если бы не он, я бы давно уже стала кормом для бешеного волнера, да и на источник, как выяснилось, надежды не было никакой.
– Тогда держись, – после этих слов воин резко повернул в сторону, и мы помчались со скоростью ветра.
Стволы деревьев так часто проносились перед глазами, что слились в одну сплошную серую стену. Я ухватилась покрепче за плащ миротворца, боясь упасть, разбиться насмерть, да так и не заработать для своей семьи хоть монетку. Зато по ощущениям уже где-то через четверть часа мы остановились возле высокой замковой стены. Мужчина опустил меня на землю перед воротами, поправил ворот плаща и сказал:
– Как тебя зовут-то хоть, безголовая?
– Дора.
– Хорошо, Дора. Сейчас тебе нужно будет принести магическую клятву верности мне и моим людям. Готова? – я кивнула. – Повторяй: приношу клятву верности Агнару Варденсону, первому лорду Северных земель, обещаю служить ему и его людям верой и правдой, хранить их секреты и не вредить своими действиями или