Внезапно цепь замерла. Звуки, издаваемые ей, прекратились. Костя почувствовал, что до боя осталось всего несколько мгновений. Времени не осталось даже на то, чтобы обернуться на Карпенко. Он впился глазами в ельник, который был сейчас единственным их преимуществом и защитой, боясь пропустить момент решающего броска.
Вдруг между елками мелькнула каска. Костя взял ее на мушку и повел, выжидая благоприятного момента для выстрела. Но каска не торопилась выходить из-за ветвей, а, мелькнув несколько раз, пропала. В какой-то момент Косте даже показалось, что это была не каска, а плод его напряженного воображения, и он запаниковал. Ему казалось, что он потерял контроль над ситуацией, и их с Карпенко преимущество сведено к нулю. Он был готов уже выстрелить просто в ту сторону, где мелькала вражеская каска, но что-то мешало ему нажать на курок.
Через несколько секунд напряженной тишины каска показалась вновь и не одна, а вместе с головой, на которую была надета. Голова медленно поворачивалась, не замечая Костю и того, что она находится на прицельной планке с подведенной мушкой, как яблоко в тире.
– Пора, – пронеслась мысль в Костином мозгу. И, как бы в подтверждение ее, слева с оглушительным, как показалось Косте треском, сломался сухой сучек. В ту же секунду почти над ухом у него хлестко ударил выстрел, заставивший его тоже нажать на курок.
В ельнике послышался хруст ветвей и в то же мгновение, заглушая его, загремели выстрелы. Костя прижался к земле. Мысли работали быстро и четко. Он вытащил вторую – последнюю гранату и, выдернув чеку, бросил ее вперед. Прижавшись щекой к прохладной и колючей от сброшенной хвои земле, Костя услышал взрыв и крик, переходящий в стон.
Медлить было нельзя. Костя вскочил и рванулся вперед. Он слышал, как сзади бежит Карпенко, но оглянуться не было времени, он опасался немцев, которые могли оказаться еще на пути.
Немецкие пули резали ельник чуть в стороне, производя много шума и создавая хаос, играющий на руку Косте и Карпенко. Костя чуть не споткнулся о тело распластавшегося на земле немца. Перепрыгивая через него, он машинально отметил, что это был командир.
Пробежав уже метров тридцать и, начиная верить в то, что вырвались, они услышали окрик, из которого поняли только:
– Хальт!
– Влипли, – первое, что пришло Косте в голову.
Он, не целясь, выстрелил в сторону окрика и упал на землю. Карпенко упал рядом, чуть не огрев его прикладом своей винтовки. Немец, на которого они вышли, тоже выстрелил и залег.
– Черт бы побрал этого немца! Теперь нас догонят. Надо с ним быстрее кончать, но как? – лихорадочно соображал Костя. Гранат больше не было, а перестрелка ничего хорошего не сулила, нещадно урезая шансы на прорыв.