Я осторожно поднимаю кулак и слегка постукиваю по двери. Она распахивается сразу после первого стука. Я отступаю на шаг и смотрю вверх, чтобы встретиться взглядом с королем Хеликсом.
– Я хотела извиниться за сегодняшний день. Я хочу…
Замолкаю, когда король резко отходит в сторону.
– Заходи, – грубо говорит он, глядя на охранника позади меня.
Я следую его команде и иду в комнату. Страх, который я испытываю к королю, все еще присутствует, но со временем значительно уменьшился. Несмотря на скверную репутацию короля, он вел себя вполне прилично и не причинил мне никакого вреда.
Как только я оказываюсь в комнате, король закрывает дверь. Я замерла, стою и наблюдаю, как он идет на кухню и достает из шкафчика два бокала. Наливает темную жидкость в один из них, но останавливается и колеблется, не решаясь налить напиток и во второй бокал.
Король смотрит на меня, вопросительно нахмурив брови.
– Ты когда-нибудь употребляла алкоголь?
Я энергично качаю головой влево и вправо. В большинстве королевств людям запрещено употреблять любой алкоголь, наказание за это часто бывает суровым.
Король бормочет что-то тихо и наклоняется, чтобы убрать бутылку. Я ожидаю, что он наполнит второй бокал водой, но удивляюсь, когда он достает другую бутылку.
– Тогда лучше начать с чего-нибудь легкого, – говорит он спокойно.
Я смотрю, как он наполняет второй бокал вином и стараюсь не слишком сильно переживать об этом. От одного бокала ничего не будет. Я видела, как некоторые Звери выпивали восемь или девять бокалов за вечер и после этого чувствовали себя совершенно нормально.
Король берет бокалы и снова подходит ко мне. Я нерешительно беру бокал из его протянутой руки и с опаской смотрю на бледно-желтый напиток, пахнущий фруктами.
– Это Пино Гриджио, вино легкое и вкусное. Я не обижусь, если ты не захочешь, – говорит он, видя мою нерешительность.
Вероятно, это единственный раз в моей жизни, когда я могу выпить вина, и я знаю, что буду сожалеть об этом в будущем, если не воспользуюсь случаем. Неторопливо подношу бокал к губам и делаю маленький глоток, удивляясь приятному вкусу.
Напиток не похож ни на что, что я когда-либо пробовала раньше, и на вкус он довольно сладкий. Поднимаю бокал, чтобы сделать еще один глоток.
– Тебе не нужно извиняться за сегодняшний вечер. Я не должен был так кричать на тебя, – говорит король мягким голосом.
Потрясенная, я перевожу взгляд на короля. Он извиняется передо мной? Звери никогда не извиняются перед людьми.
Я не знаю, что ему ответить, и молча наблюдаю, как он делает большой глоток, недовольно морщась и глотая.
– Ты умеешь играть в шахматы? – спрашивает король Хеликс.
––
Прошло полтора часа.
– Да что за ерунда! – ошеломленно кричу я, когда король забирает моего коня. – Он нужен был мне, чтобы поставить тебе шах! Теперь у меня не осталось хороших фигур.
– Тогда тебе следует постараться играть лучше, –