– Можешь говорить…
– Не надо…– с трудом забормотал Гаррет. – Не убивай… Я всё понял…
– Пощади меня, госпожа… – назидательно промолвила девушка. Она сверху вниз глядела в испуганные глаза, поглаживая ладонью блестящий клинок.
– Пощади меня… госпожа… – смиренно повторил тот.
– Я буду верно служить тебе… – с ядовитостью плюща улыбнулась Хризальтера и приблизила меч к небритому подбородку.
– Я… – губ воина коснулось холодное остриё, – буду верно служить тебе… – горячее дыхание покрыло металл мимолётной шалью, белёсой, словно утренний туман.
– До конца своих дней.
– До… – Гаррет запнулся, увидев, как зрачки девушки вдруг стали горизонтальными, а гладкий лоб увенчали торчащие вперёд рога: дугообразные, с обращёнными к потолку кончиками. Изумлённый взгляд скользнул на углы сложенных крыльев, что кожаными пиками темнели над хрупкими плечами. – Д-до конца… с-своих дней… – пролепетал побледневший наёмник.
– Превосходно, – Хризальтера разжала бёдра, и меч брякнулся меж копытами, которые теперь заменяли человеческие стопы. За ними же медленно извивался длинный, остроконечный хвост, похожий на гибрид копья и змеи. – Разве можно убивать того, кто поклялся в вечной преданности?
Обойдя стоявшего на четвереньках воина, демонесса присела ему на поясницу, а потом, подложив руки под затылок, развалилась на мускулистой спине, как на кровати, – на сырой пол упали расправленные крылья.
– Нас ждут величайшие дела! – мечтательно воскликнула она. – Со мной ты достигнешь небывалых высот! Только подумай: все правители мира будут преклонять перед тобой колени, ты – лишь передо мной. Даже не сомневайся, наша встреча уготована судьбой… К чему терять время?! Начнём знаменательное восхождение прямо сейчас!
Хризальтера вскочила и одновременно лягнула торчавшие из заднего прохода ножны. Совсем легонько. Ровно настолько, чтобы они, подобно колу, достигли сердца жертвы – воин закряхтел и рухнул в грязь.
– Ой… – наигранно удивившись, демонесса прикрыла рот когтистыми пальцами. – Я такая неосторожная… По-видимому, снова придётся всё делать одной… – она хихикнула и оглянулась на подрагивающее тело. – Как по мне, лучший способ найти путь к сердцу мужчины…
Грациозно повернувшись, девушка сделала плавный жест рукой: словно поймала невидимую снежинку. Над мёртвым наёмником проступили космы бледного тумана и тотчас же, будто гонимые ветром, потянулись к ней. На миловидном личике отразился неподдельный экстаз: чем больше различных эмоций испытывала жертва перед смертью, тем ценнее поглощаемая душа. Пятнадцать убитых – сегодня Хризальтера собрала щедрый урожай.
Глава 1
Север никогда не отличался приветливостью. Ни к собственному народу, чудом выжившему в промёрзлых землях, ни уж тем более к чужакам. Тех, кого не изловит вечно голодное зверьё, не добьёт многовековая война кланов, поглотит трескучий