Я лишь молча похвалил свою интуицию за «бабу на корабле» и отвесил всем общий поклон.
Присутствующие вежливо кивали, когда звучала их фамилия, но больше ничем особым своей заинтересованности не выдали.
– Прежде, чем приступить к обсуждению, я хочу еще раз предложить вам, Иван Борисович, подумать над тем, готовы ли вы участвовать в нашей операции? Только… Секунду! – он повелительным жестом остановил меня, уже готового ответить. – Секунду…
– Иван Борисович, – проникновенно заговорил он после небольшой паузы, – вы уже в курсе, что операция рискованная. Очень рискованная. Теперь последнее уточнение, от меня лично – вероятность вашего успешного возвращения оценивается как весьма низкая. И неуспешного возвращения – тоже. И мы даже не знаем, что с вами случится в случае провала – может, вы погибнете, а может, что и похуже…
Кажется, уже мне понадобилась пауза. И в то же время легкая обида заставила меня раньше времени прервать молчание – он что, правда думал, что я дам заднюю на глазах у симпатичной шатенки, которая и заднюю не дала, и по службе, судя по всему, меня обставила?
– Генерал, я все обдумал. У меня было для этого целых два месяца, – с легкой издевкой в голосе сказал я.
– Спасибо, не сомневался в вас. Но… Дело настолько секретное, что лучше такие моменты решить заранее.
– Итак, – генерал сел и, кажется, заговорил о сути происходящего. – Наш главный железный мозг считает, что мы на пороге большой войны. Аналитики управления и руководство Альянса в целом с железякой согласны. И все бы ничего, но есть один нюанс – мы почти ничего не знаем о противнике. Точнее, на данный момент – совсем ничего.
– Иилиты?! – спросила симпатичная девушка-кошка.
– Да, мы считаем, что угроза исходит именно от них. И угроза эта весьма значительна. Она может обернуться как атакой на космические коммуникации, наши и союзников, так и ударом непосредственно по нашим базовым планетам. Кроме того, есть пока не подтвержденная, но достоверная информация, что они вступили в контакт с нашими земными противниками. Масштаб их сотрудничества мы установить не можем, но пока уверены, что оно не успело набрать обороты. Хотя в любом случае это нас тревожит. Тем более, повторюсь, что мы ничего не знаем о наших визави и понятия не имеем, что они могут подкинуть американцам.
– Почему кибернетика считает, что иилиты собираются напасть на нас? – поинтересовался я. – Есть какая-то информация, какие-то признаки подготовки?
– Сергей Федорович, вам слово.
Хмырь встрепенулся, обвел нас всех взглядом и заговорил.
– Признаки есть, капитан. Начнем с того, что в нашей системе обнаружены десятки инопланетных зондов, замаскированных под астероиды. Обычные космические булыжники из облака Оорта, пояса Койпера, ничем не примечательные и ничем не выдающиеся, на деле оказались чем-то искусственным. И они самоликвидировались, стоило