Чем же так заинтересовала ВМС США и ЦРУ отнюдь не новая подводная лодка? В первую очередь – ее шифровальным отсеком. На рубеже 1960–1970-х годов ЦРУ задалось целью проникнуть в святая святых советских вооруженных сил – организацию шифрованной связи. Говоря на жаргоне радиошпионажа, там собирались расколоть шифры радиообмена, в частности направление «берег – подлодка». Завладеть советской подводной лодкой значило бы скорее решить эту весьма не простую задачу. Возникла реальная идея: поднять лодку со дна океана, достать ее шифры и прочитать весь накопленный к тому времени шифрперехват.
«Ну и что? – возразят неспециалисты. – Подводная-то лодка когда еще затонула. Пусть пережевывают устаревший перехват, не так уж и страшно. Ведь шифры небось меняются каждый год».
Но американцы – народ практичный, зря деньгами не швыряются. Суть идеи состояла в том, чтобы, определив основные принципы разработки шифров конца 1960-х годов и сопоставив их с данными перехвата 1970-х, отыскать при помощи ЭВМ направления создания новых шифров. Прочитать шифрперехват «берег – подлодка» времен 1960-х было немаловажно, но главное – попытаться дешифровать текущий обмен шифрсообщениями.
Для прикрытия операции ЦРУ решило использовать одного из самых эксцентричных американских миллиардеров – Говарда Хьюза. Было очень кстати, что Хьюз проявлял интерес к добыче со дна океана полезных ископаемых. В связи с этим строительство им специального корабля для подводных изысканий вряд ли вызвало бы нежелательный интерес. Хьюз с энтузиазмом взялся за осуществление проекта. Он был так польщен предложением, что даже согласился на относительно небольшое вознаграждение за свои труды.
Пока шло строительство и испытание нового пиратского корабля, ЦРУ, используя свои многочисленные каналы, активно занималось дезинформацией. Примечательно, что эта широкомасштабная дезинформация дала толчок развитию целого комплекса направлений науки и предпринимательства, связанных с добычей полезных ископаемых с морского дна.
В 1972 году корабль, нареченный «Гломар эксплорер», был спущен на воду и ушел в первое плавание. Чтобы замаскировать истинное назначение корабля и отвлечь внимание общественности, склонной подвергать сомнению любую официальную версию, его экипаж некоторое время действительно занимался поиском полезных ископаемых в океане.
20 июня 1974 года «Гломар эксплорер» с баржей на буксире вышел в море для осуществления операции по подъему со дна океана советской подводной лодки ПЛ-574. Операция получила условное наименование «Проект Дженнифер». Экипаж набрали в основном из бывших военных моряков, которые были знакомы с устройством подводных лодок и умели держать язык за зубами. К удивлению моряков, перед отплытием с ними провели серию занятий, в ходе которых разъяснили методы измерения радиации и конструкцию дизельных подводных лодок. Их недоумение еще