Иногда разумные существа, живущие во вселенной, думают, что достигли вершины эволюции, полагая, что это благо. На самом деле никто не знает, к чему такое благо может привести. Никто не знает расклада, по которому идет эволюция вселенной, зато совершенно точно известно, что подарков она не делает, за все приходится платить. Наивысшая точка эволюции, то самое благо, может привести к деградации цивилизации, и, наоборот, деградация стать началом подъема нового эволюционного витка. Странный философский силлогизм, но вполне рабочий.
Глава 1
Уже неделю разведывательный корабль находился в пещере астероида, затаившись от преследователей. На корабле бодрствовали только две сущности —Талис и Сьюис, остальные находились в энергосберегающем режиме, а экипаж, состоящий из людей, – в анабиозных камерах. Астероидное поле активно проверяли: корабли Кибдиго искали их, постепенно приближаясь к укрытию. Уверенности в том, что их не обнаружат, уже не было. Сьюис озвучила такую вероятность:
– Правитель, может так случиться, что нас обнаружат, и тогда все наши труды пойдут насмарку.
– Могла бы не напоминать, я и сам это знаю, лучше бы предложила какой-нибудь план?
– Какой-нибудь не пойдет, нужен такой, чтобы сработал.
– И что, есть такой?
– Можно попробовать один вариант, но риск велик.
– Оставаясь здесь, мы тоже рискуем, так что говори, посмотрим, что за вариант.
– Вариант такой: у нас в трюме пара шаттлов и два катера, предлагаю поставить на шаттлы и катера маячки нашего звездолета и отправить в разные стороны, скорее всего, Кибдиго устремятся в погоню. Как только корабли противника отойдут на безопасное расстояние, мы выходим из укрытия. Далее все просто: в тысяче километров отсюда участок чистого пространства, мы добираемся до него и уходим в портал к планете Ажус. Ну а там действуем по обстановке. Как вам такой план?
– В идеале неплох, но слишком много переменных должно совпасть. С другой стороны, сидеть и ждать здесь тоже не вариант, поэтому рискнем. Приступайте к операции.
Сьюис предполагала, что Талис согласится с планом, поэтому готовилась заранее. Разбудила людей в капсулах и отправила на шаттлы и катера, оставив необходимое количество для управления звездолетом. Как только люди разместились в шаттлах и катерах, выдала каждой единице курс и скомандовала старт. Шаттлы и катера один за другим покинули звездолет и растворились в каменном месиве астероидного поля.
Их засветки через некоторое время появились на сканерах кораблей Кибдиго, и те устремились на перехват, отстреливая мусор по курсам звездолетов. Сьюис наблюдала за ситуацией, и, как только корабли противника заглотили наживку, осторожно вывела звездолет из укрытия, маневрируя в каменном месиве, стала пробираться к чистому пространству. Через какое-то время ее, конечно, заметили и попытались перехватить. Талис напрягся, посмотрел на сканеры, потом на Сьюис и проговорил:
– Нас преследуют…
– Этого следовало ожидать, правитель, они слишком поздно обнаружили нас, приманка сработала, теперь не успеют перехватить.
– Будем надеяться.
Корабль беглецов имел некоторую фору в дистанции до чистого пространства и использовал ее по максимуму. Необходимость сохранять осторожность отпала, и Сьюис вела звездолет на максимально возможной скорости в экстремальных условиях каменного месива. Корабли погони быстро приближались, но чуть-чуть не успевали. Как только вылетели в чистое пространство, Сьюис дала команду оператору пространственно-временной установки уходить в портал без подготовки, рискуя врезаться в планету по выходу. Риск огромный, но другого решения нет, на краю астероидного поля появились корабли преследования Кибдиго и готовились открыть огонь на поражение. Талис вцепился в поручни кресла, прощаясь с жизнью. Несмотря на новые способности, он все же оставался политиком, не воином. Сьюис окаменела за своим пультом, отслеживая текущий поток данных, реагируя и отдавая управляющие команды ИИ. Режим многозадачности требовал полного сосредоточения, поэтому она не обращала внимания на Талиса, который не помогал, впав в ступор. Боевые корабли преследования Кибдиго уверенно вышли на дистанцию огневого контакта и взяли звездолет на прицел, после чего немедля произвели залп. Талис отследил этот момент, понимая, что это последние секунды его жизни, но оказалось, что нет, не в этот раз. Оператор успел ввести всю серию команд в пространственно-временную установку и активировал старт. Сьюис в волнении наблюдала за маневрами врага, она сделала все, что от нее зависело, если ошиблась, то цена такой ошибки – смерть! Не ошиблась, экипаж сработал идеально, по курсу протаял портал, звездолет вошел в него и исчез. Залп кораблей преследования Кибдиго прошил пустоту. Удача, очень капризная дама, на этот раз оказалась не на их стороне. Звездолет с беглецами ушел из-под носа. Заработали системы обнаружения, отыскивая координаты, по которым корабль ушел в портал. Сделать быстро такую работу не получалось, во время