Римское право исторично – оно развивалось, изменялось, знало период высочайшего подъема и последующего глубокого упадка. Четкое выделение в праве Древнего Рима поэтапного развития выражает цивилизационный подход к пониманию истории общества и права, позволяет рассматривать римское право как образец (модель) интенсивно развивающейся отдельно взятой правовой системы, видеть закономерность ее движения, считать «незаменимой лабораторией» исследования жизни права.
В раскрытии закономерностей и оценках мы поднимаемся от элементарной объективности к истине, постижению римского права как ценности жизни и культуры.
Характерные черты, центральные понятия римского права. Под правом римские юристы понимали то, «что всегда является справедливым и добрым – каково естественное право». В другом смысле «право» – это то, что полезно всем или многим в каждом государстве». «Предписания права следующие: жить честно, не чинить вреда другому, каждому воздавать то, что ему надлежит». Что же касается рабства, то оно «есть установление права народов, в силу которого лицо подчинено чужому владычеству вопреки природе…».
Эволюция римского права проявлялась в становлении сначала квиритского, цивильного права, затем – преторского права и «права народов». Квиритское право распространялось на коренных жителей Рима – квиритов; цивильное – на всех жителей римской общины (и плебеев). То и другое выражало начальную ступень правового развития Рима. Преторское право – то, «которое ввели преторы для содействия цивильному праву или для его дополнения или исправления в целях общей пользы». Позже римское право в деятельности претора перегринов обогащается правовым опытом многих народов, населявших империю, приобретает универсальный характер и начинает именоваться правом народов.
По представлениям римских юристов, закон «есть общее (для всех) предписание». «Ни законы, ни сенатусконсульты не могут быть написаны таким образом, чтобы обнимать все случаи, которые когда-либо произойдут, но достаточно, чтобы они распространялись на то, что большей частью случается». «И потому то, что впервые устанавливается, следует определять путем толкования…». «Поступает против закона тот, кто, сохраняя слова, обходит его смысл». Законом и правом римские юристы именовали не только писаные нормы (эдикты магистратов, сенатусконсульты и т. д.), но и такие правила, которые нигде не были записаны: «Наше право является или писаным, или неписаным, как у греков: из законов одни написаны, другие не написаны».
В римском праве выделялись частное и публичное право. «Публичное право – которое (относится) к положению римского государства, частное – которое (относится) к пользе отдельных лиц; существует полезное в общественном отношении и полезное в частном отношении». Частный интерес защищается по частной инициативе;