Оказавшись наконец лицом к лицу с грозным соперником, Томас не испытывал никого волнения. Нильс поведал ему главную тайну турнирного боя на мечах, поэтому огромные размеры и разъяренность покрытого латами рыцаря казались большим подарком. Хотя чемпион был сильнее и наверняка лучше владел клинком, перед селянином стояла задача лишь выстоять первые атаки. Затем нужно было беспрерывно дергать соперника и мотать его по вязкому песку.
Как и ожидалось, массивный рыцарь начал бой с молниеносных и сокрушительных ударов, норовя раздавить юнца, как букашку. Только чудом Томас мог от них уклоняться. Раз за разом зрителям казалось, что селянину пришел конец, но постепенно атака выдохлась. Чемпион начал опускать меч все ниже, став до смешного легкой добычей. Под смех зрителей, сокрушив задыхающегося громилу звонким ударом по шлему, Томас осознал, что оказался всего в шаге от заветной цели. Его ноги едва не подкосились от такого озарения. Волнение усилилось еще больше, когда по пути на передышку он столкнулся с Черным рыцарем. Тот невозмутимо надевал свой угловатый шлем, не проявляя ни единой эмоции.
Пытаясь глубоко дышать, дрожащий Томас старался успокоиться. Боль испарилась, но его разум сковала мысль, что уже вскоре он сможет попросить самого короля о зачислении в Академию. Что тот скажет? Неужели все это не сон?
Неожиданно селянина почти сразу пригласили вернуться на площадку. Выяснилось, что каким-то невероятным образом Черный рыцарь уже одолел своего соперника, проткнув ему шею. Трибуны гудели, а в шатре бушевал бородач, понося всю свиту – наконец, умолкшую. Ни один действующий рыцарь не вышел в финал Королевского рыцарского турнира!
Пока медики спасали окровавленную жертву чужака, все еще измотанный Томас добрел до трибун. Там ему на шею бросилась Мария:
– С тобой же все в порядке? – смотрели на него влажные зеленые глаза. – Может, не надо? А?
– Эй, думай только о бое! Иди отсюда! – рыкнул хмурый Нильс, отталкивая Томаса.
– Хм, пытаюсь…
– Просто делай свое дело. Иди!
Тем временем поверженного бедолагу унесли в сторону. Судья, озираясь на шатер, с запинкой объявил финальную дуэль, пригласив соперников к центру Арены. Под фанфары Томас невольно бросил взгляд на взбешенного короля, все еще сотрясавшего воздух кулаками, и в этот же момент лезвие лязгнуло по его забралу. Едва увернувшись от второго удара, он решил снова утомить соперника. Однако перед ним мельтешил еще более легкий и выносливый смельчак, нежели он сам. Черные доспехи и накидка без устали мелькали в щелях забрала селянина то слева, то справа. Сын торговца наносил все больше точных ударов и заставлял