Цао Цао стал настоящим начальником округа, и его жестокость также раскрылась. Литератор по имени Биен Жан сказал ему несколько слов недовольства, и он приказал убить Биен Жана, и не пощадил его семью. Позже Цао Цао послал людей, чтобы привести своего отца Цао Суна в Яньчжоу, дабы жить в счастье и наслаждении. Цао Сун взял всю свою семью, нагруженную золотыми и серебряными сокровищами, и отправился на землю в Сюйчжоу, но был перехвачен группой грабителей. Вся семья была убита, а сокровища забраны. Узнав об этом, как Цао Цао мог не чувствовать себя расстроенным? Но он не расследовал, кто это сделал, а выплеснул весь свой гнев на жителей Сюйчжоу. Он не только направил войско для нападения на округ Сюйчжоу, но также приказал устроить резню в городе, убив тем самым неизвестное количество невинных людей.
В результате многие люди возненавидели Цао Цао до смерти, и даже Чэнь Гун, который был советником Цао Цао, не желал более работать с ним. Воспользовавшись нападением Цао Цао на Сюйчжоу, Чэнь Гун связался с Чжан Мяо, начальником области Чэньлю, чтобы захватить Янчжоу. Чжан Мяо изначально был хорошим другом Цао Цао. Он помогал ему набирать солдат и лошадей. Теперь он тоже оборвал с ним отношения и попросил Люй Бу помочь. С тех пор Чэнь Гун был советником Люй Бу. Они начали действовать и объявили войну Цао Цао. Цао Цао пришлось вернуться из Сюйчжоу и сражаться с Люй Бу и остальными. Обе стороны упорно сражались. Лю Бу действительно был искусным воином, он так сильно избил Цао Цао, что чуть не убил его. Но в конце концов Цао Цао удержал Яньчжоу из-за большого количества людей. Когда Чжан Мяо был убит, Люй Бу и Чэнь Гун бежали в Сюйчжоу и укрылись у Лю Бэя. Цао Цао также потерял много людей.
После этих перипетий и поворотов Цао Цао понял, что у него слишком много врагов, и если он хочет совершать великие дела, он должен обладать большой властью. Он попросил своих подчиненных расспросить о положении дел при императорском дворе. Услышав, что император Хань Сянь покинул Чанань и прибыл в Лоян, и о том, что при императорском дворе не было никого, он решил привлечь императора на свою сторону. Многие люди из его подчиненных возражали. Они говорили: «То, что вам сейчас нужно – это способные люди и территория. Имея это, будет ли что-то, что не подвластно вам? Такой ребенок, как император, на самом деле бесполезен. Что вы хотите, чтобы он сделал?» Советник Гоу Хуо не согласился с этим утверждением. Гоу Хуо сказал Цао Цао: «Давным-давно император Гаоцзу оплакивал императора И, в результате все в мире поддержали его, он завоевал сердца людей. Сейчас император страдает, ему нечего есть и нечего надеть. Хорошо, что вы можете прийти на помощь императору в это время. Вы не можете колебаться в такого рода вещах».
Гоу Хуо был уроженцем Иньиня (Иньинь находится в Сюлу, провинция Хэнань), первоначально работал под руководством Юань Шао, но позже узнал, что Цао Цао был амбициозным человеком, поэтому перешел к Цао Цао и дал ему много идей. Цао Цао очень уважал Гоу Хуо, сравнивал его со своим «Чжан Ляном» и особенно любил слушать