Организация, где дядька работал начальником административно-хозяйственного отдела (так у них назывался завхоз), закрылась, он устроился завхозом в ведомственную поликлинику, а через некоторое время там сняли главврача, поскольку пропали все материалы, выписанные на ремонт.
Тоня была не такой уже маленькой, чтобы понять – дядька тоже успел половить рыбку в мутной воде, уж очень трясся он вечерами, ожидая неприятностей. Все обошлось, поскольку организация, от которой была поликлиника, тоже закрылась. Дядька спешно уволился и по знакомству устроился мелким служащим во вновь выбранную местную администрацию. С тех пор так и закрепился там, переходил потихоньку с должности на должность, а после стал директором какой-то мелкой фирмочки. Зарплату получал приличную, однако делать, как понимала теперь Антонина, ничего особенного не умел, только на подчиненных орал, так что года через два его уволили.
Но дядька не растерялся, оброс за это время полезными знакомствами и устроился в салон красоты директором. Тоня к тому времени выросла и подрабатывала в этом салоне уборщицей. Деньги небольшие, но зато девочки стригли и причесывали ее бесплатно.
Училась Тоня в школе средне, учителя так и говорили – серединка на половинку, никакими предметами особо не интересуется, кое-как переползает с тройки на слабую четверку. После девятого класса тетя Лина уговорила ее поступать в свой техникум, который теперь назывался колледжем. Тоне было, в общем-то, все равно куда поступать, только она твердо знала, что никогда не станет заниматься детьми. Это дело все-таки любить надо, а Тоня детей не то чтобы не любила, но больше любила животных.
С детства ни одной бродячей кошки пропустить не могла, всех ей надо было погладить и пожалеть. Собак тоже совершенно не боялась, ни одна собака на нее не зарычала. Дядька, однако, этот вопрос решил раз и навсегда – никаких животных в доме, от них только грязь и блохи. Ни собак, ни кошек, ни попугая, ни канарейки, ни мышей, ни крыс, ни морских свинок! Увижу какого-нибудь хомяка – ногой раздавлю и в туалет спущу! Тоня верила, что так оно и будет.
Один раз в своем подъезде Тоня нашла котенка – рыжий пищащий комочек. Принесла домой, напоила молоком, после чего котик заснул у нее на руках. И тогда, пожалуй, первый и единственный раз за все детство, Тоня почувствовала небывалое счастье.
Тетя Лина, придя с работы, нахмурила брови, потом поглядела на Тоню и промолчала. Тонино счастье продолжалось до прихода дядьки, после чего начался обычный крик и последовал строгий приказ – унести из дома эту гадость. Где взяла – там и оставь, хоть в помойку выброси, сказал дядька, с этой дрянью ты в дом не вернешься.
И Тоня решилась. Молча оделась, сунула котенка за пазуху и шагнула к двери. Она решила не возвращаться. Просто будет идти и идти, пока не упадет на улице. Выбросить беспомощного котенка в мусорный бак она была не в состоянии. Лучше самой умереть.
Очевидно, тетя Лина