Последняя попытка возмутиться, затерялась в пугающей темноте. Крошин все-таки одумался, и затих.
Одиссей погружался медленно, неторопливо, будто вода сама несла его в нужном направлении. А Глубина притаилась, пристально наблюдая за чужаками. В абсолютной тишине, она словно потеряла их след, спутав стальной кокон с огромной рыбой-удильщиком, который, напыщенно раздувшись, осветил мрачные просторы шахты своим скудным фонариком-поплавком. И казалось, само время замерло, не в силах запустить вновь свой вечный хронометр.
Батисфера приближалась к намеченной цели.
Сначала, в совершенно непроглядной пустоте возникла крохотная точка – не больше игольного ушка. Она стремительно разрасталась, увеличиваясь в размерах.
Тьма отступала нехотя, натужно. У членов команды даже могло возникнуть ощущение, что Глубина бурлит, фыркает и огрызается злобными словечками. Скромные лучи осторожно пробили пустоту, нанизав ее на свои острые грани.
Прищурившись, Кимпл громко выдохнул.
– Это и есть она… – слова застряли у Крошина в глотке.
– Да, это Горизонт, – выдержав паузу, сообщил бригадир. – Плутон. Так мы называем его между собой. Поскольку других названий адмиралтейство еще не придумало, мы решили выдумать своё. Каждому Горизонту присвоено имя одной из планет.
– И этот, стало быть, самая большая планида подводного мира? – уточнил ренегат.
– Самый большой из известных нам Горизонт. Поэтому он просто обязан носить именно такое имя. Что тут такого? – удивился Хоакин.
– Ровным счетом ничего, – согласился Крошин и замолчал, наслаждаясь красотой приближающегося прохода во владение коварного Подземья.
Ярко-фиолетовое пятно размером в пять-шесть ярдов напоминало вовсе не сияющую дыру в новый малоизученный мир, а походило на поляну, где растут крохотные светящиеся фонарики.
– Приготовиться. Приводняемся! – раздался голос бригадира.
Команда засуетилась. Механик исчез в своей норе, а Большой Ух, включив приборы, принялся быстро поворачивать тумблеры.
Соприкосновение с землей вышло немного жестким, но удачным. Батисфера распласталась над Горизонтом, словно паук, зависший над своей сеткой.
– Наденьте вот это, – Большой Ух протянул ренегату и его помощнице некие приспособления наподобие респираторов – многослойную тряпицу темно-коричневого цвета.
– Зачем? – удивился Крошин.
– Так надо. Иначе вы не протяните в Подземье и трех минут, – вставила в разговор свою значимую лепту Ольга.
– Она права, – подтвердил связной. – Я один раз слегка ослабил лямки, так меня так скрутило, аж глаза на лоб полезли. Чудом откачали!
Ренегат покрутил сомнительное приспособление в руках, принюхался, резко одернул голову и смачно чихнул.
– Что за дрянь?
– Вовсе нет, сэрг. Это утвержденная уставом… – начал было Большой Ух, но бригадир цыкнул на подчинённого, и тот сразу же умолк.
– Данная