Он погиб в двадцать четыре года в ДТП на своём «порше-спайдере» при столкновении с другим автомобилем. В карете скорой помощи его доставили в больницу города Чоламе (Калифорния), где, не приходя в сознание, он умер от многочисленных травм. Это случилось 30 сентября 1955 года.
А 8 октября состоялись похороны. Во время церемонии пастор Ксен Харви закончил свою речь такими словами: «Карьера Джеймса Дина не кончилась. Она только начинается. И режиссёр теперь у него Господь Бог».
Поклонники не хотели верить в его смерть. «Нет, он жив, жив! Но покалечен и прячется от чужих глаз!» Слухи разлетались со скоростью спортивных автомобилей, которые так любил Джеймс. «Дин ушёл в буддийский монастырь; Дин живёт по подложным документам; он эмигрировал». Толпы поклонников наугад спешили от больницы к больнице в надежде увидеть того, на кого они готовы были молиться. Разбитую, смятую, исковерканную машину, увёзшую Джеймса на тот свет, распилили и демонтировали на мелкие части и раздали, а скорее всего, распродали фанатам.
Кто этот человек, о котором сегодня почти ничего не знает молодое поколение, – Джеймс Дин? В Голливуде он успел поработать всего полтора года, в прокат при его жизни успел выйти только один фильм. Но роль в этом фильме сделала его не просто звездой, а культовой фигурой целого поколения. Картина Элиа Казана 1955 года «К востоку от рая» с Дином в главной роли в 1955 году была вольной экранизацией одноимённого романа Джона Стейнбека. В фильме рассказывалась история молодого человека по имени Кэл, пытающегося найти себя и ведущего с братом трагическую и бессмысленную борьбу за отцовскую любовь, который отдаёт предпочтение его брату-близнецу Арону. Это была версия библейской истории Каина и Авеля, но действие перенесено в канун Первой мировой войны.
После этой картины о Джеймсе Дине стали говорить многие значимые фигуры того времени: Элвис Пресли, Бадди Холли, Литтл Ричард, Эдди Кохрейн, Боб Дилан.
Второй фильм с Дином, «Бунтовщик без идеала», оказался во многом пророческим.
….Эдакий великовозрастный балбес-старшеклассник Джим, которого играет Дин, в разладе с собой и миром: его третируют семья, учителя, полицейские, ровесники. Джим вынужден постоянно менять школы, так как его отовсюду выгоняют. Но вот в одной из новых школ он встречает девчонку, в которую влюбляется. Та не спешит ответить взаимностью, дразнит его и подначивает «разобраться» с её прежним бойфрендом – местным молодёжным лидером. Девушка провоцирует парней на дуэль. Первая – на ножах – закончилась мелкими порезами и взаимными обвинениями в трусости. А вот второй поединок был необычным – на украденных машинах возле крутого прибрежного утёса. Два больших черных автомобиля на огромной скорости помчались к обрыву, герой Дина успел выпрыгнуть, а его соперник – нет.
Когда фильм вышел на экраны, Дин уже был похоронен, и жизнь его оборвалась, как уже говорилось, именно в автокатастрофе. На этот раз он не успел выпрыгнуть из машины.
Другие исполнители ролей «Бунтовщика» тоже умерли не своей смертью, правда намного позже. Сэл Минео был убит в Западном Голливуде в 1976 году в возрасте тридцати семи лет. Натали Вуд утонула при загадочных обстоятельствах, катаясь на яхте (об