Вспомнились архивные снимки, которые показывал учитель в начальной школе. Девственно-чистая атмосфера и, пробивающий слоя облаков, остов первого орбитального лифта. Алексей тяжко вздохнул, Золотой Век сгинул едва начавшись. Казалось, человечество стояло у распахнутых врат во Вселенную. Вот только они захлопнулись, оставив людей один на один со Слепой Войной и мучительными годами восстановления.
Сейчас на экваторе жить почти невозможно из-за постоянно падающих обломков. Центральная часть Европы до сих пор отстраивается, а некоторые области только начали заселять.
Автопилот ведёт Союз над относительно спокойной внешней частью сферы. Бортовой компьютер в фоновом режиме сканирует обломки, подсвечивая красным потенциально опасные. Алексей задумчиво поглядывает на сводку, поёжился, заметив данные о ракетах орбитального базирования. Неактивные, слава всем богам… В первую неделю Слепой Войны такие падали на Землю, как просыпанные иглы.
Стараясь не смотреть в их сторону, чтобы не сглазить, закинул ноги на приборную панель и достал из ящика книгу. Самую настоящую, из бумаги, клея и чернил. На изрядно помятой глянцевой обложке название едва читается. Страницы потемнела от времени, но приятно шуршат под пальцами. Алексей переворачивает бережно, боясь порвать или вырвать.
Текст откровенно так себе, но само чтение с бумаги и сюжет, притягивают внимание магнитом. Блёклые буквы оживают, собираются в образы героев, а их речи звенят в ушах.
От чтения отвлёк писк автопилота, корабль прибыл в точку входа. Нехотя отложив книгу, взялся за штурвал. Поколебавшись, нацепил шлем. Обзорный экран транслирует месиво спутников, крошево станций и конструкций. Растянувшееся вширь на тысячи километров, а вглубь на сотни. Нижний слой объят вечным полярным сиянием. По краям сектора мощные «течения», что раскручивают мусор против часовой стрелки.
«Союз» под острым углом вошёл в первый слой, набрал скорость, избегая удара в корму. Крупные обломки окружают маневрирующий корабль. Связь засоряется помехами, по обшивке стучит мелкий мусор, не регистрируемый радарами.
Алексей закусил губу, автопилот здесь не справится, слишком много факторов. Датчики истерично мигают, а счётчик Гейгера горит зловеще красным. Чудовищный радиационный фон, неизбежная смерть, если выйти в космос без серьёзной защиты. Компьютер подсвечивает особо «горячие» места, куда соваться не стоит. Дроны тоже выпускать бесполезно, их железо не рассчитано на такую нагрузку.
– Ничего, – пробормотал Алексей, сдвигая штурвал и уходя с пути особо крупного обломка, – скоро и здесь всё вычистим,