– Вашими молитвами, – не удержалась в ответ, продолжая улыбаться. Адреналин разливался в крови, щекоча нервы.
Брюнетка пренебрежительно хмыкнула.
– Что-то ты слишком… дерзкая, – лениво заключила она, разглядывая шикарные розовые ногти. – Надеешься на победу? После того, как уже получила отказ Его Высочества?
«Да сдалось мне ваше высочество!..» – моя победа будет иной, и более сладкой.
– Отказ? – притворно удивилась я. – Но в спальне принц продемонстрировал мне свой интерес весьма недвусмысленно.
Глаза всех участниц мгновенно округлились. Раздались шепотки. Вот так и рождаются слухи. А ещё зависть и ненависть.
– Ты лжёшь, – прошипела русоволосая участница, что крутилась возле брюнетки. – Его Высочество никогда бы не обратил внимания на такую забитую и жалкую…
– Элли, тише, – ровно осадила брюнетка. – Господин Канаи может услышать и наказать, не допустив до прохождения испытания. Ты ведь не этого хочешь?
Участницы дружно покосились на господина Канаи. Значит, угрюмый тип, отчитавший меня, и есть распорядитель отбора?
Что ж, приятно познакомиться, господин Канаи. Очень скоро вы устанете от меня.
– Тебе лучше паковать чемоданы, – огрызнулась русоволосая и хотела надменно проплыть мимо меня. Но разве я могла упустить такую возможность?
Наступила на подол фиолетового платья и бесстыдно вымолвила:
– Ой, – приложила пальчики к губам, невинно хлопая глазами.
Раздался треск ткани. Девушка испуганно дёрнула юбку, чем сделала только хуже. Я резко убрала ногу с подола, а она повалилась назад, взмахнув руками.
Бедняжку вовремя поймал подоспевший распорядитель. Господин Канаи смотрел на меня сурово, плохо скрывая недовольство.
– Будешь выступать первой. Без подготовки, – сухо отчеканил он и поставил русоволосую зачинщицу на ноги.
Упс… О последствиях я не подумала. Надо быть сдержаннее и хитрее…
Где Жаклин с красками? Как же быть? Кажется, придётся импровизировать…
Вдохнула и послушно направилась к сцене.
Ладони покрылись испариной. Участницы смотрели насмешливо, не скрывая злорадства.
Я решила, что буду петь. Пусть без рифмы, абы как, но всяко лучше, чем просто молчать.
Господин Канаи смотрел выжидающе, скрестив руки на груди.
Сложила в уме первые две строчки будущей «песни-мечты», и только раскрыла рот, как двери зала распахнулись.
– Одну минуту, господин Канаи! – властно произнёс венценосный, выставляя руку. В другой у него были… краски? И кисти?
– Ваше Высочество?! – удивлённо протянул распорядитель и шикнул на встревоженных змей. То есть… участниц. – Но вы же… поручили отбор и выбор мне.
Принц смотрел на меня в упор.
– Я передумал, – твёрдо произнёс он и направился к сцене.
Судорожно сглотнула, впервые мечтая выпрыгнуть в окно, ну или превратиться в невидимку.