– А я ведь по делу пришел.
– А! Готов твой заказ. Ладная сабля вышла, легче старой. Шелом, кольчуга с дружинным гербом, все как просил.
– Спасибо вам. Такой мастер, а сидите один в крепости, доспехи чините. Вам бы в город или хоть в нашу станицу, в Баранск…
– Нет, не хочу. В артели воли нет, я с ними тягаться не смогу. А я один люблю работать. Ну, и вам кто-то кольчуги да кирасы чинить должен, – кузнец повертел нагрудник в руках и удовлетворенно кивнул. – Постой, куда ж ты понесся? Снова в гардарские руины?
– Да, а то совсем навыки растеряю.
– И правильно. Мой дед, царствие ему небесное, всегда говорил, коли меч из ножен не показывается, заржавеет.
– Еще раз спасибо, Семеныч.
Руины, о которых говорил кузнец, были остатками древнего города. Никто не знал, кто их выстроил: когда первые поселенцы осели в этих землях, они уже стояли. Говорят, он был частью той самой Гардарики. Народ боялся их, считал за проклятые, уж больно скорой была гибель той империи. Направляясь к воротам, он заметил, что, кроме него, крепость собирается покидать отряд всадников. Среди них Игорь разглядел кудрявую макушку. Кроме рубахи и стеганого жилета он накинул плащ-епанчу мышиного цвета. Бердышу за плечом компанию составила шашка, прилаженная к поясу.
– Куда собрались? – спросил Игорь.
– Я не ты, чтобы по крепости валандаться. У нас и служба есть! Приказ проверить заставу на Белой, на письма не отвечают уже несколько дней. Что-то совсем они распустились. Пожурим местных, мол, чего не отвечаете, и обернемся через два дня. А ты куда?
– На руины. Развеюсь, разомнусь немного. Удачи, Фим.
– И тебе, брат, – Ефим пришпорил коня и выехал из крепости вслед за остальными следопытами.
Руины города были достаточно далеко, но их можно было увидеть с верхушки наблюдательной башни. Игорь всегда пробегал это расстояние. Спустя час он добрался до полуразрушенных ворот. Не останавливаясь, пластун ухватился за выступающий барельеф, подтянулся, ухватился за второй, третий и оказался наверху. Нацелился на соседнюю крышу, разбежался, пролетел мгновение в воздухе, приземлился с кувырком. Перескочил на другую крышу, нырнул в проем, оттолкнулся от стены.
С точностью он проходил многие препятствия, прыгал по крышам и балконам полуразрушенных многоэтажных зданий, пробегал по узким улочкам разрушенного города, уже заросшим травой и кустарниками. Вдруг он стойко ощутил, будто за ним наблюдают. Игорь был внимателен и осторожен, но он никого не видел. Пластун надеялся, что чутье в этот раз его подводит.
Остановился лишь в небольшом дворике с разрушенным колодцем. Сердце стучало как сумасшедшее, но на душе стало спокойнее. Усевшись у колодца, Игорь в очередной раз задумался. Кто ж мог выстроить такой град?
* * *
Через