– Весточку принёс из тридевятого царства, – еле слышно сказал, прислонил ухо, прислушался. Ключ в замочной скважине повернулся, и на пороге показалась девица-красавица с грустными голубыми глазами.
– Говори и уходи, не видишь я в печали.
– С раннего утра в тридевятом царстве поднялся небывалый переполох. Гости пожаловали, да не простые, а из северной страны. Волшебник, какой-то, Дед Мороз с внучкой Снегурочкой. Приехали не одни, а с помощниками: зверь диковинный, из снега слепленный, санями, запряжённые в тройку белых коней управляет, молодец, щупленький – ученик волшебника, ещё лесной домовёнок и сова, белоснежная как снег.
– Говори, говори, Анчутка, зачем пожаловали? – оживилась Марья Моревна, глазки заблестели, румянец на щеках появился.
– Я мельком слышал. Прознал, что в тридевятом царстве не празднуют Новый год, не украшают избы и не наряжают ёлки. А зачем их украшать, стоят себе и стоят в лесу? – почесал затылок чертёнок. – Ну так вот, праздник этот необычный. В новогоднюю ночь исполняются все заветные желания, только вот нужно возле какой-то ёлки хоровод водить, иначе не сбудется.
– Есть у меня желание… хочу, чтобы, Кощей добрым стал…
– Ну, вы это загнули Марья Моревна!
– Собирайся, Анчутка! Едем! Готовь сани…
– Не-е, не получится. Без приглашения не пустят на новогоднюю ёлку. Подождать надобно. Его помощники ходят-бродят, летают, тем кто добрые дела сладил, тому и вручают.
– Анчутка, подождём! – схватила за руки и начала кружиться вместе с чертёнком. – Подождём!
В оконце башни постучали. Марья резко остановилась, отпустила руку помощника, тот и отлетел в сторону, ударившись о каменную стену. Открыла ставни. Влетела Вьюшка – белая сова, а в клюве свёрток. Бросила на пол, издала протяжный клич, улетела восвояси.
– Анчутка, читай… читай скорее!
Маленького роста лохматое существо, с гладкой головой, на которой виднелись кривые рожки, пошатываясь, поднял свёрток, прочитал:
"Марья Моревна приглашается на празднование Нового года в тридевятое царство. Подпись. Дед Мороз."
Выхватила приглашение, побежала по каменной лестнице вниз, позвала:
– Коще-ей! Кощей, ты где! – ворвалась в тронный зал, словно за ней кто-то гнался. – Ах, вот ты где? Я зову, а он словно и не слышит.
– Марьюшка… душа моя…
– Позже, всё позже, – прервала на полуслове. – Отправляйся на ярмарку, купи мне новый наряд… да украшения, а то живём как в темнице. Я же не могу выходить из замка. Вот, – протянула свёрток, – меня пригласили на празднование Нового года в тридевятое царство… Надеюсь, ты меня отпустишь? А не отпустишь, больше не увидишь, – не давала сказать слово Марья Моревна, – закроюсь в горницы и от горя помру. Да… и книжки читать более не буду, в конце концов, немаленький, учись сам читать. Ясно! – развернулась и с довольной улыбкой, отправилась к себе.
Кощей привстал, и долго не мог оторвать взгляда с удаляющейся фигуры возлюбленной, затем уставился на своего помощника Злыдню. Невысокого роста, сморщенное существо с огромными навыкате глазищами, сплюснутым носом и острыми ушами, стоял по правую руку от трона.
– Что… это… было?
– Э-эх, времена нынче не те! – вместо ответа, сказал Злыдня. – На ярмарку, за нарядом! Типу ты! А помнишь, как раньше-то, ужас на людей наводили. А сейчас совсем страху потеряли, смеются над тобой. И правильно делают. Нечем похвастаться… Как Марью Моревну похитил, так и размяк, подобрел.
– Коли так, отчего приглашение не получил, ааа?
– Тоже верно! Значит, есть ещё надежда, Кощея воротить… На путь злодеяния наставить.
– Ты лучше скажи, что там происходит в тридевятом царстве? Что за переполох? – Кощей встал с каменного трона, подошёл к окну. Крупные снежинки кружились в морозном воздухе, устилая землю белым ковром. – И что это такое, Новый год?
– Прибыл какой-то заморский волшебник, Дедом Морозом зовут, со своей свитой, – сказал Злыдня. – Приглашение раздают на празднование…
– Ну подумаешь! Сколько их было-то, волшебников этих? Что ни день, то пир на весь мир. Скучновато.
– Нее. Это необычное пиршество. Говорят, что в эту ночь сбываются мечты и желания, нужно только возле ёлки поплясать.
– Желания, говоришь? – Кощей задумчиво потеребил подбородок. – Я должен там побывать, собирайся.
– А, не выйдет… Мордой не вышел, да и к тому же злой, а приглашение получают только добренькие, так что не рассчитывай.
– Ну ты и злыдня! А я всё равно попробую. Желания у меня есть, заветное, – обернулся вороном, полетел к Бабе Яге.
2 глава
Избушка на курьих ножках стояла посреди Ведьминого болота. Вокруг ни души. Тишина. Дорожки замело снегом, куда ни глянь, белым белом. Заледеневшие реки, словно зеркала играли на солнце. Деревья-великаны стояли в тяжёлых шубах. Под тяжестью снега уставшие ветви кланялись к земле. Казалось,