Если меня поймают, то смерть станет самым желанным исходом. Слышала, что, таких как я, они медленно поджаривают на кострах, иногда топят в реках. А перед этим пытают до тех пор, пока не утратишь человеческий облик.
Зачем я только пошла за помощью к королю? Зачем все ему рассказала?
Просто не знала, как мне поступить и к кому обратиться. И теперь пожинаю плоды своих ошибок.
Рыцари вдруг остановились. Один из них замер на месте и взметнул руку вверх, отдавая команду остальным.
По спине пробежал холодок ужаса. Я замерла, боясь даже вздохнуть. Тишина леса показалась неожиданно давящей и глухой.
Один из рыцарей, что дал команду остальным, приподнял голову и поводил носом из стороны в сторону, словно бы…
– Чуете? – вдруг прозвучал шелестящий, как сухие листья, голос.
– Пахнет можжевельником, – через мгновение ответил рыцарь рядом.
– …и сиренью, – договорил первый.
Они переглянулись. Я уже знала, что произойдёт дальше.
Сейчас начнётся охота!
Я осторожно выпрямилась, чувствуя, как ноги стали ватными от страха. Слишком близко к ним! Мне не сбежать!
– Она где-то здесь, – сказал командир и спрыгнул на землю. – Всем искать!
Мужчина осмотрелся. Взгляд рыцаря остановился на дереве, за ветвями которого я пряталась.
– Начните оттуда.
Сердце перевернулось в груди, а тело покрылось холодным потом.
Нужно быстро уходить, пока они не нашли меня!
Чуть дыша, я осторожно выбралась из-под ветвей и как могла бесшумно поспешила через лес в сторону села, до которого не успела добраться. Там можно скрыться: скорее всего, найдутся люди, которые не выносят этих гадов.
В Затмение будто специально набирают сумасшедших садистов, неспособных к элементарному состраданию. По себе знаю, что умолять их бесполезно. Любой, кого они подозревают в использовании магии, становится целью номер один. Почти в каждой деревне или городе есть те, кто пострадал от их рук.
Они забирают всех: виновных, невинных, жён, мужей, детей. От них почти невозможно сбежать, эти палачи проходят инициацию и приобретают сверхъестественные способности, но мне надо постараться, ведь на кону стоит жизнь. Не думала, что духи сестры выдадут меня.
Я пыталась тщательно смыть с себя запах и думала, что получилось, но как же сильно ошибалась.
Пришлось остановиться и оглядеться, чтобы понять, как действовать дальше. У меня совсем не осталось сил бежать. Я провела несколько дней в бегах почти без сна и отдыха. Держалась на волоске от голодного обморока!
Рыцари же могли преследовать добычу целыми днями, загоняя её до смерти.
Я начала ощущать, что теряю связь с реальностью от усталости и ледяного ужаса.
«Не паникуй», – успокоила себя.
И помогла слуху уловить звуки в этом бесконечном лесу.
Вода! Возможно, это выход!
Я оглянулась, чтобы убедиться в отсутствии слежки, и пошла на звук.
Ручей найти оказалось не так легко, как почудилось сначала, но в итоге мне все же удалось к нему выйти.
Страх толкал вперед. Скоро объявятся рыцари, а мне совсем не хочется снова встречаться с их больным на голову покровителем. До сих пор мурашки по телу от холодных серых глаз. Инквизитор одинаково спокойно мог смотреть на тебя при знакомстве, а через время на то, как тебя пытают.
Внимательно осмотрев русло, я обнаружила ниже по течению глубокую впадину. Она походила на что-то вроде кармана, спрятанного под корнями обвалившегося дерева.
Рыцари смогут найти меня, если начнут метр за метром исследовать ручей или пойдут по другому берегу. Надеюсь, они решат, что в такую холодную воду в жизни никто не полезет.
Я смело ступила в поток. От леденящего холода заломило кости, но пришлось стиснуть зубы и опуститься по шею.
Терпеть было совсем непросто, ведь я девушка, росшая в тепле и уюте, но сегодня это был вопрос жизни и смерти.
Прошла, наверное, целая вечность, прежде чем услышала:
– Запах пропал, – раздался голос ищейки у самого берега.
– Она здесь была, – прошелестел командир. – Этот запах ни с чем не перепутаешь. Я его хорошо запомнил тогда.
– Наверняка девчонка еще где-то поблизости, – поддакнул рыцарь, что стоял дальше. Значит, их, по крайней мере, трое.
– След вел к ручью и оборвался там, выше.
– Думаешь, она прыгнула в воду?
– Слишком холодно, – засомневался рыцарь. – Нежная девчонка насмерть замерзнет. Могла разве что перейти на другой берег и двинуться в сторону Старой Рощи. Она и раньше сбивала нас со следа, помнишь?
– Помню, –