Таскат споткнулся, упал на колено и почувствовал под рукой что-то гладкое, непохожее на камни вокруг.
Мысленно ругая себя на все корки за шум и неосторожность, он осмотрел находку. Это был какой-то маленький гладкий диск, похожий на большую монету. А что это такое может бы…
– Ну как, понравилось? – раздался над ухом ехидный голос.
– Что – понравилось? – медленно и недовольно проговорил Таскат.
Все, драгоценный и уважаемый, пришел твой конец. Вот как это бывает. Плен, допрос, расстрел, позор?.. Интересно, а как здесь хоронят? Я как-то не удосужился узнать… Чушь собачья.
Мгновенно онемели руки.
Высокий человек, тот, который подмигнул ему тогда, во дворце, присел на камень напротив него. Он был какой-то холодный, что ли. По крайней мере, тепла в нем было не больше, чем в молодой поросли у камней.
– Здравствуйте… эээ… уважаемый, – сказал он, явно пробуя на вкус непривычное обращение.
– Здравствуйте, Тайген. Давно ли вы за мной идете?
– Не так уж и давно, уважаемый. С тех пор, как вы свернули в сторону, в которую не ходят.
Значит, тогда, когда взошла вторая звезда. Он видел все мои неуклюжие падения, а то давно бы потерял след. Тут все ноги сбить можно. Может быть, он тоже когда-то привык играть в прятки в лесах, как я в детстве? Спасибо моему детству за этот впечатляющий конец строки…
– Несомненно, такому опытному разведчику не нужны спутники – подколол Таскат. – Неужели вы здесь один?
– Угадали, угадали – осклабился высокий. – Вы, оскорбитель императорской власти, будете весьма мне полезны. Я не сомневаюсь, что вы ищете здесь то же, что и я. И сейчас вы мне это отдадите.
Он указал кончиком ножа на диск.
– Хладнокровия вам не занимать.
– Да и вам… смекалки… Я как-то наблюдал, как вы гуляете пьяным вечером по императорскому саду, не спотыкаясь. Не хуже ящерицы-мухоловки. Так что не думайте, что я не понимаю, о чем вы. Но у вас есть шанс уладить дело мирно.
– Вот как?
– Да. Мне не нужен шум, а этим глупым солдатам не нужна ваша находка. Отдайте ее мне.
Он подался вперед, и воротник плаща распахнулся. Что-то блеснуло.
Это не металл, понял Таскат. Но тут и без металла обходятся, если что. Таинственный незнакомец, скорее всего, просто шпион, хотя и высокого ранга. Запомним, запишем на будущее, какие у них холодные кольчуги…
– А зачем вам эта дребедень? – равнодушно поинтересовался он.
– А зачем вам ваша драгоценная жизнь? – улыбнулся убийца. – Может быть, тайны обитателя этого дома стоят дороже?
– То есть это равноценно жизни? Может быть, мне стоит поторговаться? Пара магических секретов в обмен на неизвестную безделушку?
– Не советую. Искренне говорю вам, что нам нужно больше. И меня совершенно не волнует, кто свалится с неба после вашей смерти. Правительство разберется. Так что давайте, давайте… – Убийца протянул свободную руку. – Можете бросить его мне, не вставая.