Постановлению на учет в регистрационных станциях подлежали лица, попавшие в поле зрения сотрудников сыскных подразделений. Таковыми являлись: лица, совершившие преступления, задержанные за нищенство и не имеющие права на жительство в столицах (Санкт-Петербурге и Москве).
Регистрационная станция представляла первую в России специальную службу, в которой было организовано ведение криминалистических учетов. В 1892 г. в местах, где размещались лица, осужденные к ссылке и ссыльные каторжане, а также в ряде крупных городов, были открыты еще 10 регистрационных станций. С 1890 по 1915 г. сотрудники столичной регистрационной станции поставили на учет 111 370 человек и установили личность 1538 человек. Организатор и первый начальник петербургской регистрационной станции инженер-полковник Н. А. Козлов сконструировал специальную фотографическую установку, позволяющую получать изображение лица в профиль, анфас и, при необходимости, устанавливать размеры частей тела человека.
Для проведения регистрации действовали специальные кабинеты, в которых производились: фотосъемка регистрируемых лиц, антропологические измерения по методу А. Бертильона, описание по методу словесного портрета, а позже и дактилоскопирование. 9 апреля 1907 г. циркуляром № 110 МВД установило и единый порядок фиксации антропометрических данных. В 1909 г. антропометрические станции были созданы уже в 89 сыскных отделениях полиции.
Большой резонанс в России вызвал факт установления личности по системе А. Бертильона – бертильонажа, как его часто именовали – который имел место 1909 г. В 1902 г. в Москве за убийство матери и двух сестер к 12 годам каторжных работ был осужден А. Кара. Мать и сестры возражали против брака, что и послужило мотивом преступления. После ареста в 1901 г. он был поставлен на учет в сыскной полиции, при этом был подвергнут антропометрическим измерениям, сфотографирован и у него были взяты образцы почерка. В январе 1905 г. осужденный А. Кара совершил побег и по подложным документам проживал в Саратове, Екатеринодаре, Баку, работая домашним учителем. Некоторое время он проживал за границей, но в 1908 г. вернулся в Россию и в 1909 г. был задержан в Саратове. Сравнив учетные антропометрические данные с результатами измерений, сделанных в 1901 г., специалисты пришли к выводу, что под вымышленной фамилией Кардино Ивана Францевича, несмотря на незначительные расхождения в измерениях, объясняемых недостаточным опытом, скрывается осужденный Кара Александр Антонович. Положительный результат принесло и сопоставление фотоснимков внешности осужденного, сделанных также в 1902 г. и 1909 г.
С 1881 по 1902 г. МВД ежегодно издавало «Обзор важнейших дознаний, производившихся