– Километров? – ужаснулся Баркли.
Руна вздохнула:
– Что ж, придётся пройтись. Ты как, Виола? Ты почти три часа применяла магию.
– Нет, я… Всё нормально. Я… справлюсь, – пропыхтела девочка и вытянула перед собой руки, но смогла вызвать лишь слабый мигающий огонёк.
– Давай я, – предложил Яша и зажёг в ладони пламя, прикрыв его второй рукой от капель дождя.
Виола устало его поблагодарила.
Забросив за плечи вещевые мешки и рюкзаки, их группа двинулась по выложенной камнем извилистой тропе посреди высокой травы. Баркли, желая побыть наедине со своими мыслями, замыкал шеренгу. Да, они благополучно пережили шторм, но он всё равно чувствовал себя виноватым, что всех подвёл.
Когда Руна предложила стать её учеником, он был на седьмом небе, уверенный, что ему наконец удалось найти своё место в мире. Но что, если он никогда не нагонит остальных? Что, если ему так и не удастся стать настоящим чудологом? Но долго заниматься самоедством Баркли не пришлось, потому что на тропе впереди возник огонёк.
Кто бы ни шёл им навстречу, он делал это очень и очень медленно. Подойдя, Баркли увидел старуху – пожалуй, самую старую из всех, что ему приходилось встречать. Морщинистое, как изюм, лицо обрамляли мелкие белые кудряшки, перевязанные шнуром в хвост, спускающийся до самых бёдер. На старухе был дождевик, под ним проглядывала коричневая шаль, которую легко можно было принять за рыболовную сеть.
– Да уж, вид у всех вас помятый, – хрипло, будто она наглоталась песка, сказала старуха. – Эдвин и Яша, рада снова вас видеть. И спасибо, что так скоро вернулись на Море. Надеюсь, я не отвлекла вас от более приятных путешествий.
– Глупости. Мы рады помочь, – жизнерадостно ответил Эдвин, словно они прогуливались в погожий денёк, а не переживали тяжёлые испытания.
– Руна! – недовольно выдохнула старуха. – Ты почему так долго? А то ты не знаешь, как чревато заставлять пожилых ждать!
Руна положила руки на плечи Баркли и Виолы:
– Орла, это три моих ученика: Виола Дюмон и Баркли Торн, а Тэджа ты и так знаешь.
Орла улыбнулась. Половина зубов у неё отсутствовала.
– О да, ворчливый сынок Мёрдока. Виола, я много слышала о тебе от твоего отца.
– Правда? – удивлённо спросила Виола.
– В основном хорошее, не переживай. И, значит, Баркли. Тебя я совсем не знаю. Откуда ты?
Он залился краской:
– Э-эм…
– Баркли родом из бесполеземского городка на приграничье с Лесом, – ответила за него Руна.
Чувствуя на себе любопытные взгляды Улика, Яши и Эдвина, Баркли ещё пуще зарделся.
– Ты проделал долгий путь! – заметила Орла. – Кстати, у тебя что-то на лице.
Баркли совсем забыл о куске грязебоя, красующемся у него на щеке, как гигантский серебристый прыщ.
– Нет-нет, не отдирай. Он сам отпадёт, когда настанет пора. И поверь мне, здесь на грязебой никто и глазом не моргнёт. Вот увидишь! Я Орла Скаддер, главный чудолог