Вторая группа охотников находилась ближе к поселку и они уже сумели поймать незадачливого часового. Его связали и, сунув в рот кляп, тащили, прячась в траве. Два пса посмотрели в глаза Неелы. И та лишь кивнула им. Они понимали ее без слов. Две размытые тени молча устремились на чужаков и прыгнули им на спины. Послышался короткий и негромкий вскрик, недолгая возня, и все закончилось.
Неела в рассветных сумерках подошла к троим воинам. Один был связан и испуганно таращился на псов.
– Что, горе-вояка, поймали тебя. Небось спал на посту?
Тот отчаянно закачал головой.
– Не спал? А как же они тебя схватили и без шума связали? Врага проспал. А ты знаешь, что с такими делает Артам? По его испуганным глазам она поняла. Воин догадался. – Вот и ответишь, – непреклонно, с нотками суровости произнесла Неела и стала допрашивать чужака. Он тоже сначала строил из себя героя, но вскоре начал рассказывать, как подошли к спящим часовым и обезоружили их. Одного убили, он попытался закричать, а этот запросил пощады.
– Ты из какого племени? – спросила связанного Неела.
– Из оруханов…
– Ты позор племени и будешь предан моей госпоже.
Неела ему первому вырезала сердце, затем остальным.
Когда Неела, держа последний окровавленный кусок, полиняла над головой, она услышала шелест. Трава стала прижиматься к земле. Ее овеял ледяной холод, и чьи-то невидимые руки дотронулись до ее лица. Правая половина лица мгновенно потеряла чувствительность.
– Кто ты, неразумная, что зовешь меня? – услышала она слабый голос у себя в голове. Ты играешь с огнем. Ледяным огнем смерти…
– Я недостойная твоя жрица, богиня Иехель…
– Ты знаешь мое имя? Откуда?
– Мне его сообщил Дух озер, и он посвятил меня в твои жрицы. Вот – и Неела выставила ладонь, на которой был знак косы.
Теперь ледяной холод коснулся руки, и она занемела, а багровый шрам стал синим и покрылся инеем.
Затем холод отступил, и Неела услышала затухающий голос.
– Уходи. Мне нет дела до смертных. Мне нужен покой…
«Э, нет! – промелькнула мысль у девушки. – Раз ты пришла, то останешься». – Она встала и отошла от кровавой трапезы мертвяков. – Ешьте во славу Иехель и прославляйте свою богиню крикнула она им и скрылась в кустах. Справив малую нужду, она мысленно позвала свой отряд следовать дальше. Местное солнце еле-еле пробивалось сквозь серую завесу туч. Туман стелился по траве, уходя к лесополосе. Туда и направилась Неела, увлекая за собой мертвецов.
Артем, получив тревожный сигнал от Неелы, позвал вожака псов.
– В округе чужие, их можете съесть, – мысленно произнес он. Псы тут же потерялись в сумерках рассвета. Лариска, пантера, постояла рядом, хлестнула себя облезлым хвостом, противно мяукнула и огромными прыжками помчалась следом. Матерый мертвяк ухнул и побежал за ними. В руке он держал большой ржавый тесак.
«Теперь не уйдут», – удовлетворенно подумал Артем. Но как-то надо бороться с диверсантами. Уж больно благодушно племена стали