Это был удар ниже пояса. Конечно же, Эльдар хотел пойти домой, однако, как известно, ни один герой никогда не отступит после таких слов, плюс ко всему в присутствии девчонки, которая ему очень нравится. Колька довольно улыбнулся и похлопал его по плечу. Мельком взгляд Эльдара пробежал по тому самому причалу одинокого островка, на котором ещё мгновение назад сидел странный старик, но сейчас там было абсолютно пусто. Не успевший рассеяться дым курительной трубки мягко стелился на гладь озера.
– Конечно же я с вами! – уверенно заявил Эльдар. – Пф, какие-то там призраки меня не напугают, выдумки всё это для маленьких детишек.
В этот момент показалось, будто бы Людка одарила своего рыцаря в коротеньких шортах уважительным взглядом.
– Ну, как хотите, а мы будем на веранде пирожки с черёмухой лопать, – в отместку ляпнула Катька, давая понять, что их вечер планирует быть ничуть не хуже мальчишечьего.
На этом компании разошлись. Девчонки весело зашагали в сторону деревни, а парни направились в гущу соснового леса, раскинувшегося сразу же за озером и уходящим краями далеко за горизонт. Эльдар знал, что если не успеет вовремя вернуться домой, то рискует получить берёзовой веткой по пятой точке. Бабушка его очень любила, хотя это и не мешало ей иногда пользоваться авторитарными методами воспитания. Она сама по себе очень требовательна к ведению хозяйства и заодно приучала внука к порядку и трудолюбию. Сказывалось её тяжёлое детство, наложенное на тяжбы великой войны. Отец всегда говорил, что лучший психолог, тиран и, одновременно, любящий человек это, конечно же, бабуля. С этим спорить никто не собирался.
Пройдя в чащу леса около километра, идея о вечернем променаде уже перестала казаться такой уж единственно правильной. Летом в этих местах часто встречались грибники и собиратели диких ягод. Зимой же тонкая тропинка использовалась в качестве трассы лыжников и биатлонистов, направляющихся на заброшенное стрельбище.
Сумерки надвигались стремительно. Эльдар мог поспорить, что ещё пару минут назад было светло, а сейчас он едва мог различать извивающуюся сквозь заросли тропинку. От яркого пышно-зелёного леса в один момент не осталось ровным счётом ничего. Вместо него возникло мрачно-пугающее нечто, то и дело, шевелящее своими длинными скрюченными отростками, тянущимися к детским лицам. Они так и жаждали схватить непрошеных гостей и утянуть вглубь тёмного леса.
– А может вернёмся? Наверняка там нет ничего интересного, – тихо произнёс Гришка, угодив рукой в куст с крапивой.
– Ну и ну, – насмешливо хохотнул Колька, – я не думал, что вы, городские, такие трусы. Поди, к мамочке захотели? А ну, Эльдар, проверь не наделал ли наш дружок в штаны, а то несёт от него…
Как оказалось запах в самом деле был. Вот только он доносился не от Гришкиных штанов, а откуда-то из леса. Разобрать что послужило первоисточником никак не получалось. Запах был совершенно иного рода. Как будто кто-то