– Силы побереги! – ответил я, работая прикладом, как косой. – Смотри, теплоход!
Мы на секунду остановились, чтобы перевести дух. Из-за поворота, куда уходила река, словно из лесных дебрей, показался огромный нос корабля с ржавым форштевнем, черным якорным клюзом и изрядно облупившейся надписью "PALMIRA". Извещая о своем прибытии протяжным гудком, на нас надвигалась белая громада, которую венчала закопченная труба с государственным желто-сине-красным флагом, посредине которого белела многогранная звезда. Все три палубы были заполнены пассажирами. Толпа, ожидающая прибытия теплохода на причале, пришла в движение. Вспенивая желтую воду, в обратном режиме заработали винты.
– Эй! – услышал я рядом с собой голос, повернул голову и увидел торчащую из кустов желтую фетровую шляпу.
– А-а, бамбино! – обрадовался Влад. – Ты уже здесь?
– Идите сюда! – позвал коротышка и поманил нас рукой.
Влад, доверяя этому незнакомому человеку, как старому другу, без колебаний вломился в кусты. Может, я был излишне насторожен, но последние встречи и события не мог воспринимать иначе, чем крупный розыгрыш. Мне не хотелось задумываться над тем, случайно ли коротышка оказался рядом с нами на базаре, действительно ли он украл шляпы и тем самым отвлек полицейских, или все это было хорошо спланированным фокусом. Я просто никому и ничему не верил, и в любое мгновение был готов крушить кулаками челюсти и, если понадобится, стрелять.
Все время оборачиваясь и жестами приглашая нас следовать за ним, коротышка зашел под причал, в его сырую тень, где над головой скрипели доски, и солнечный свет пробивался тонкими плоскими струями. Вертикальные металлические опоры скрипели и покачивались под тяжестью сотен ног, капли воды срывались сверху и со звонкими шлепками падали в лужи.
– Здесь вас не найдут, – сказал он мне заговорщицким шепотом.
– Молодец! – по-русски хвалил Влад коротышку и хлопал своей ручищей его по плечу, отчего тот погружался в мягкую глину, как кол.
– Куда плывет этот теплоход? – спросил я коротышку.
– В Пасто. Через два дня он будет в Пасто.
– О чем базарите? – вмешался Влад.
– Оденьте это, – посоветовал коротышка и протянул нам соломенные шляпы, которые все это время держал под мышкой.
Влад, не церемонясь, нахлобучил шляпу себе на голову, примял ее поля так, чтобы они закрывали его лицо со всех сторон, и спросил меня:
– Ну? Оцени!
– Где можно купить билеты? – спросил я коротышку.
Теплоход прижался своим бортом к автомобильным покрышкам. Причал заходил ходуном, раздался душераздирающий скрип. С палубы на причальные кнехты полетели швартовы. Из динамика раздался чей-то рассерженный голос:
– Отойдите от теплохода! Соблюдайте порядок! Напоминаю, что крупный