Эти древние торговые пути утратили свое значение, когда европейские страны освоили дальнее судоходство, которое было гораздо более экономичным, чем сухопутная торговля с преодолением больших расстояний при помощи вьючных животных. Империи Великих Моголов, Сефевидов и Османов рухнули в XVII в. отчасти из-за того, что сократились из-за конкуренции со стороны европейской морской торговли их доходы от торговли. Таким образом, Афганистан из перекрестка дорог превратился в изолированную страну.
В современном Афганистане крупнейшей отраслью хозяйства является война. Вывод большей части иностранных войск к концу 2014 г. означал потерю для экономики около трехсот тысяч рабочих мест. Однако продолжающееся финансирование афганских национальных сил обороны и безопасности – притом что поступающие средства тратятся не только на заработную плату, но и на строительство, продовольствие, обмундирование, топливо и телекоммуникации – обеспечивает непрерывный приток иностранной наличности. Наверное, не существует надежных источников информации о том, какая часть помощи в области безопасности поступает в афганскую экономику фактически, а не возвращается в экономику страны-донора.
Второй по величине отраслью хозяйства является производство наркотиков и незаконный оборот опиума и его производных, а также марихуаны и гашиша. По неофициальным данным, некоторые афганцы также открыли лаборатории по производству барбитуратов и алкалоидов. Существуют лишь общие оценки размеров некоторых частей незаконного наркобизнеса, которые не являются частью национального дохода.
Данные, собранные в 1970-х гг., когда в стране в последний раз воцарился мир, показывали, что население Афганистана приблизительно на 80 % являлось сельским и что около 50 % ВВП приходилось на сельское хозяйство, представляющее собой в основном выращивание таких продовольственных культур, как пшеница и рис. Афганистан также был важным экспортером свежих и сушеных фруктов в соседние страны; например, в Дели высоко ценились афганские дыни и другие фрукты. К 1970-м гг. Афганистан стал третьим по величине в мире производителем изюма после США и Греции. Он также экспортировал продукцию животноводства, в частности, каракульных ягнят, выращенных бежавшими из Советского Союза туркменами в Северном Афганистане. Затем торговцы стали вывозить каракуль для продажи на европейских рынках.
В 1930-х гг. король принял предложение Абдула Маджида Забу-ли, дальновидного трейдера, который в 1931 г. предоставил капитал, необходимый для создания банка развития, Афганского национального банка («Банк-и Милли»). В то время правительство, тесно сотрудничая с Забули, использовало инвестиции этого