Девочка поежилась, но все же схватила протянутую руку и крепко сжала ее.
– Хм… Никогда не видел тебя такой, – оглядывая спутницу с головы до ног, промолвил Брайс. – Уверяю тебя: мы быстренько соберем еще немного птичек и сразу же домой.
Пройдя еще немного по тропе, вдоль которой стояли деревья, они очутились в густом лесу. Он был настолько плотный, что сквозь корявые голые ветви не проникали ни ветер, ни снег. Сумрак и мертвая тишина поглотили темный лес, а вместе с ним и идущих по еле заметной тропинке молодых людей, которые, очутившись под таинственным покровом, совершенно забыли, зачем пришли сюда.
– М-мне страшно, – шепотом проговорила Лавена, плотнее прижимаясь к юноше. – У меня такое ощущение, что за нами кто-то наблюдает.
– Не говори ерунды, – буркнул тот, нахмурившись.
Сказать по правде, гнетущее безмолвие, причудливо переплетенные корни могучих деревьев, огромные валуны, поросшие мхом, действовали и на него угнетающе. В тот раз он пришел сюда вместе с толпой взрослых, в руках которых горели факелы, поэтому лес не показался ему таким зловещим. А сейчас… кровь стыла в жилах от охватившего его страха, ибо в воцарившемся тревожном безмолвии парнишка слышал лишь собственное дыхание и хруст веток под ногами.
Пройдя еще немного, они вышли на поляну, окруженную величавыми дубами.
– Вот это место, – проговорил юноша.
– Какое? – не поняла его девочка.
– Ну, где колдовала ведьма и где ее потом повесили.
Лавена остановилась в нерешительности.
– Давай дальше не пойдем, – взмолилась она. – Пожалуйста!
– Да у меня самого отпала охота тут торчать, – наконец-то признался ее спутник. – Плохая была идея, согласен… Ладно, сейчас залезу на вон то крайнее дерево, поищу гнезда и сразу же назад.
– Не оставляй меня тут одну! – воскликнула девочка. – Я полезу с тобой.
– Будь по-твоему. У меня нет желания спорить с тобой, – после недолгого раздумья согласился с ней юноша. – Только, чур, тихо. Ясно?
– Угу.
Однако едва они залезли на дерево, как наткнулись на полость, внутри которой что-то светилось.
– Это гнездо? – вопросительно посмотрела на Брайса девочка.
– Да не похоже. Крапивники делают их обычно на ветках деревьев… Может, это яйца какой-нибудь другой птицы? Крупнее.
– Давай посмотрим, – предложила Лавена, глаза которой загорелись от любопытства.
– Хорошо. На, подержи мешок.
Засунув руку в дупло, юноша нащупал плотную ткань.
– Странно, – пробормотал он, вскинув брови.
– Что? Что там? – сгорая от любопытства, прошептала девочка, не сводя с возлюбленного глаз.
– Какая-то тряпка… а в ней что-то есть. Да, точно! – наморщил лоб тот. – Сейчас достану!
Осторожно, чтобы не уронить, Брайс вытащил находку, которая продолжала светиться красноватым светом.
– Что там внутри? – изумилась Лавена. – Откуда идет свет?
– Я не знаю, –