– Тепловоз, – Хлыщ повернулся к удержавшемуся в дверном проёме профессору, – расстояние – сто пятьдесят. Едет сюда. Медленно.
– Верхняя турель – приготовиться! – крикнул Сладков вглубь вездехода егерям.
– Ник, он остановился, – доложил Хлыщ, снова глянув в монитор.
– Понятно, – выдохнув, профессор перегнулся через его плечо, посмотрел на размытый силуэт локомотива на экране, – излучение прекратилось, скорее всего. Подождём немного.
Прошло пять, десять, пятнадцать минут, но тепловоз так и не тронулся с места.
– Надо проверить, – прервал молчание Сладков, – я пойду.
– Я с тобой, естественно, – ответил Хлыщ, не отрываясь от монитора, – и пара егерей.
– Хорошо. Собираемся, – профессор исчез в недрах «Атланта».
– Я поближе подъеду? – спросил Весомый Хлыща.
– Давай. Только медленно. Сейчас разглядим эту махину получше.
Махина оказалась не такой уж и большой – напрочь проржавевший ТГМ, такой же, как и на институтских путях. Окна заварены металлическими листами, поручни отсутствуют, фары выбиты.
Хлыщ выбрался из кабины к шкафчикам с экипировкой, облачился в усиленный комбинезон. Сладков, Секач и Жужа уже были готовы к десантированию. Включили наружный дозиметр – фон чуть завышен, но жить можно.
– Ладно, пошли, с нами Заира. Весомый, врубай верхний прожектор, – Хлыщ открыл боковую дверь и первым спрыгнул на землю.
Вокруг стояла гробовая тишина, только где-то далеко справа, на грани слышимости, раздавались короткие автоматные очереди. Тепловоз застыл на путях ржавым пятном и не подавал признаков жизни.
Подошли поближе, Хлыщ достал дозиметр. Локомотив фонил чуть сильнее, но тоже не критично. Сладков обогнул машину вокруг, заглянул под днище; схватившись за единственный уцелевший поручень, поднялся на борт.
– У него двигатель отсутствует, – доложил он с площадки, – Совсем.
– Я не удивлен, – ответил снизу Хлыщ.
– Я тоже, – профессор, включив налобный фонарик, заглянул в кабину сквозь узкую щелку между рамой и стальным листом, – Естественно – никого, – сказал он, спускаясь к остальным, – интересно, откуда он взялся?
– Скорее всего – сбежал из стойла на ближайшей станции, – предположил сталкер, – Скоро узнаем.
– Да уж…. Сбежал, – Ник снова заглянул под днище, – Поезд-беглец, так его.
– Помнишь историю Мотыги про колесо? – негромко, чтобы не слышали егеря, спросил Хлыщ.
– Да, из уст Барсука.
– Так вот, если Мотыга не врал, то мы можем выдвинуть гипотезу о том, что условная, неизвестная нам, сила действует на технику именно через колёса. Вспомни стихи, которые вы с Шарком декламировали. Какой там рефрен был? «Стальные колёса».
– Я уже думал на эту тему, – Сладков попытался почесать сквозь респиратор отросшую за несколько дней щетину, – Мне кажется, хотя это невероятно, что стихи пришли нам как информация, как подсказка.