– И что же?
– Положение откупной жены. Слишком полезной, чтобы избавиться от нее, и слишком… не такой, чтобы отнестись всерьез. Да, он даст мне дом, определит нормальное содержание. Даже, полагаю, будет закрывать глаза на любовников, если таковые появятся.
Приподнятая бровь.
А удивление у него получается отвратительно. Все-таки, как его зовут-то? И не будет ли с моей стороны вольностью спросить… хотя… мы тут о любовниках говорим, так что, думаю, именем поинтересоваться можно.
– Мне даже позволят родить ребенка, чтобы не чувствовала себя ущербной. Но и он, и я… мы всегда будем напоминанием о великой жертве, на которую пришлось пойти ради семейного дела. Нас никогда не признают равными…
– Это вас беспокоит?
Я пожала плечами.
– Не слишком.
– Тогда в чем причина вашего… упрямства?
– Быть может, в том, что я хочу, чтобы ко мне относились с уважением? Любви… любви уже не надо, спасибо, наелась, но хотя бы уважения я заслуживаю?
Молчит.
И я молчу, разглядываю чашку. Не фарфор, хотя и он найдется. В замке Ольс спрятаны немалые сокровища. С другой стороны обожженная глина – тоже неплохо. Тепла и уютна, а что еще нужно осенним вечером?
– Для него и его семьи я – всего-навсего средство. Инструмент. Капризный, как оказалось…
– Вы… понимаете, что государство в принципе не способно гарантировать счастливую семейную жизнь?
А разве я требовала у государства гарантий?
– Но оно, – я решительно посмотрела в светлые глаза, – может предоставить свободу…
– Далеко не всегда.
Молчание.
Вязкое, как овсянка, к которой и я притерпелась, а вот сала Терес каждое утро ворчит, что большей дряни он не пробовал, только все равно ест, потому что иначе Гедре обидится.
– Будем откровенны, – рыжий к чаю так и не притронулся. – Даже если вы подадите прошение в канцелярию короля… лично Его Величеству, вам откажут.
– Из-за патентов?
– В том числе. Судебный спор весьма осложнит жизнь и не только вашему мужу.
– А если… я подпишу отказ от претензий?
Рыжий развел руками. То есть, этого недостаточно?
– Видите ли… дело не в патентах, но в технологии, которая позволит королевству во многом упрочить свое положение в мире. В настоящий момент политическая ситуация такова…
…что развода мне не видать.
– …и мы не можем допустить, чтобы часть технологий попала, скажем, в империю… или еще куда.
…где ей быть не положено. То есть, за границу меня точно не выпустят. Впрочем, что это меняет? Я уже поняла, что там легче не станет.
С другой стороны…
Я закусила губу.
Вздохнула.
– Мы… могли бы заключить соглашение… о работе…
Рыжий покачал головой.
– Боюсь… не поймите меня неправильно. Мы, безусловно, заинтересованы в новых специалистах…
…но