С тех пор началась моя самостоятельная жизнь. Самое удивительное, что, пока училась, никто из родителей меня не искал. Домой на каникулы я не ездила, оставалась в училище и подрабатывала помощницей лекаря, а также весьма неплохо приторговывала косметическими средствами собственного изобретения. На жизнь мне хватало.
Я успешно закончила учебу. Теперь живу совершенно самостоятельно и вроде бы даже неплохо. По крайней мере, домой я точно возвращаться не собираюсь. Хоть папенька уже не раз уговаривал, просил, ругался, заманивал. Но я не хочу всю жизнь чувствовать себя позором рода, которого стыдятся и стараются не замечать. А если вернусь, ясное дело, что будет: отдадут быстренько замуж за кого-нибудь побогаче и буду сидеть в родовом гнезде, никуда не высовываясь, деток воспитывая. А самое обидное во всем этом, что меня все равно будут стыдиться.
От грустных воспоминаний и проснувшегося страха перед неизвестностью мне стало совсем паршиво. И настроение пакостное, как будто кто-то в грязных ботинках в душу влез, потоптался там хорошенечко, грязи целую кучу оставил и ушел. А я сижу среди всей этой грязи совсем одна.
– Выпить есть? – прозвучал рядом басовитый голос с рычащими нотками, от которого я испуганно подпрыгнула на месте.
Осмотрелась по сторонам – никого нет. Это что, плод моего больного воображения?
– Вниз смотри, кулёма! – послышался тот же ворчливый голос.
Я послушно опустила глаза вниз. А там!..
– Гном!
Нет, есть, конечно, выражение «напиться до гномиков», но я же не пила! Откуда в Приграничье гном?
– От верблюда! – ответил гном, и я с ужасом осознала, что все это время размышляла вслух.
– Выпить, говорю, есть? – повторил свой вопрос гном, причем орал он так, что сложилось впечатление, будто меня приняли за глухую.
– Н-нет, – ответила, в совершеннейшем остолбенении рассматривая гнома.
– А будешь? – лукаво поинтересовался представитель маленького народа, вынимая из-за пазухи бутыль какой-то сомнительной сивухи.
Я задумалась. Странный народ эти гномы, сначала у меня пытался выклянчить, а потом уже сам расщедрился.
– А паром ближайший когда?
Мой новый знакомый задумчиво почесал густую бороду.
– Так на рассвете только.
– Тогда буду, – решительно ответила я.
Гномы, оказывается, очень веселые! И травяной сбор у них высшей пробы! Правда, после курения этого сбора мы с Афанасием, так зовут гнома, бродили по порту в поисках чего-нибудь съедобного. Нашли у сторожа-оборотня. Отдал еду добровольно. Ну, почти… Не рискнул он связываться с двумя пьяными придурками, один из которых вооружен топориком гномьей работы. Потом пели, пили сивуху, потом снова пели, и опять пили и пели…
Когда над морем