Дружина, возглавляемая князем, состояла из опытных воинов (мужей) и составляла старшую, «большую», «переднюю» дружину, в значительной степени определявшую политику князя. Младшая дружина была представлена отроками, детьми боярскими. Известно, что боярских и княжеских сыновей уже в трехлетнем возрасте сажали на коня, а с 12 лет отцы брали своих сыновей в походы. Старшая и младшая дружины отличались возрастом ее членов, их знатностью, богатством, влиянием на князя. Из аристократической верхушки дружины выделялись категории бояр.
Взаимные обязательства, связывавшие князя и дружину, фактически составляли основу Древнерусского государства. Князь совещался («думал») с дружиной, принимая важнейшие решения о военных походах, сборе дани, строительстве городов и крепостей и т. д. Старшим дружинникам отводились наиболее почетные и ответственные должности: воевод, тысяцких, сотских и т. д. Князь заботился о содержании – «кормлении» дружины, которая существовала за счет добычи от завоевательных походов, отчислений от дани, судебных сборов и т. д.
Налоги
Военные походы, управление государством, личные потребности княжеского двора и его дружины требовали значительных средств. Существенный вклад в эти поступления вносила система дани, налогов. Ключом к пониманию социально-экономического и общественного строя Древнерусского государства может служить полюдье – сбор дани со всего свободного населения («людей»), хронологически охватывающее конец VIII – первую половину X в., а на ряде территорий и до XII в.
Полюдье было наиболее яркой формой выражения господства и подчинения, осуществления верховного права на землю, установления понятия подданства. «Призванные» князья стали «володеть», т. е. управлять и собирать дань уже не в виде грабежа, а «по праву», по условию, не оставляя, однако, завоевания и грабежей других племен, расширяя тем самым арсенал своих владений.
Собранное в колоссальных размерах богатство (продовольствие, мед, воск, меха и пр.) не только удовлетворяло потребности князя и его дружины. Оно составляло довольно весомую долю древнерусского экспорта. К собранной продукции добавлялись рабы, челядь из пленных или попавших в тяжелую кабалу людей. Грандиозные, хорошо охраняемые военно-торговые экспедиции, проходившие в летнее время, доставляли экспортную часть полюдья по Черному морю в Болгарию, Византию, на Каспий. Русские сухопутные караваны по пути в Индию достигали Багдад.
В дальнейшем внеэкономические формы эксплуатации (дань, полюдье) начали уступать место экономическим, основанным на праве собственности. Складывалась система разнообразных налогов, торговых, судебных и других пошлин. При этом налоги собирались в основном мехами. А мех куницы или белки соответствовал определенной денежной единице.