– Ушел и ушел, – скажет после Борд, пожав плечами. – Он в своем праве.
Это решение зрело давно, словно нарыв. Назгал выдавил из себя, собираясь уходить. Он ничего не взял с собой. Ни еды, ни инструментов. Даже меняющие сознания грибы остались в полуживом субстрате.
Искушение повернуть к пещере было велико. Назгал устоял. Поддавшись соблазну, он никогда не решится покинуть деревню.
Цепочка босых следов отпечаталась в рыхлом снегу. Солнце, подпаливая белую корку, не могло уничтожить следы почти седмицу. Словно искушало общинников, намекая на возможность присоединиться к беглецу.
Время уходило. Каждая седмица отмечала женщин утяжелением. Ведьмы все медленней передвигались по двору. Оковы плоти сжимали их, выдавливая силу и желания из некогда крепких тел.
Что только на пользу Борду. Освободившись от опостылевшей ночной работы, он почувствовал, кем был. Шелудивый пес, не имеющий собственного угла. Несколько месяцев в безопасном, хлебном месте не изменили его характера.
Но даже он не отправился следом за товарищем.
Назгал уходил из деревни, не опасаясь, что его вернут. У культистов подобное не принято. Даже пленников они никогда не удерживали. Те сами возвращались. Страх наказания или желание освободиться от тягостного плена жизни?
Нет ничего хуже каждодневного ужаса. Даже пещерное чудовище с подобным не сравнится.
В древнем лесу спрятался холод. Зима затаилась под сводами зелено-коричневых крыш, чьи макушки освободились от снежного покрова. Округлые натеки украшали стволы, подчеркивая нити грибницы.
Назгал осознал, что это за сопли на старых деревьях. Понимал, каким образом они укореняются в живом субстрате. Обладая этими знаниями, он никак не воспользовался ими. Волшебные грибы сейчас ему без надобности. Ведь они всего лишь открывают ворота сознания. Не создают ничего сверх того. Нет инструмента, что из пустоты творит вселенную.
Возможно, осознав это, ведьмы отказались от веры в Хранителя. Усложнение картины бытия ничуть не сказалось на их образе жизни. Они не пытались объяснить сложные явления.
А вот Назгал пытался. И знал, что среди помешанных на удовольствии ведьмах, ему ответы не откроются. Знал он и то, что даже пройдя тысячи тысяч шагов не найдет ответов.
Так не ради этого он отправился в путь.
Пусть деревья хранят под ледяной броней грибницу. Это всего лишь один из способов изменить сознание. Человек даже без особых инструментов способен на подобное. Нужно лишь настроиться.
Назгал это умел. То ли всегда умел, то ли обучился за последние месяцы.
Лес неожиданно кончился, как отрубило. Впрочем, так оно и было. Люди с топорами издавна шли войной на лесных стариков. Строили дома, корабли, телеги.
Строительный лес ценится больше камня, который добывается поблизости.
Из дерева делали уголь, но это производство уже иссякло. Углежоги ныне обитают в стороне восхода, где человеческий труд дешевле.
От старого леса не осталось ничего. Назгал понял,