В небольшой уютной кухне пахло травами и малиновым вареньем. Дарья Степановна замолчала, уставившись в пустоту. Взгляд ее потух. Лера так и застыла с открытым ртом. Алекс замер, держа в руке овсяное печенье, так и не донеся его до рта. Младшая рыженькая Ника испуганно прижалась к брату. И даже скептик Костя слегка передернул плечами, будто отгоняя морок.
Лампа над столом пару раз моргнула и погасла. В полной темноте раздался леденящий душу скрежет, быстро сменившийся настойчивым стуком.
Ребята испуганно вскочили на ноги, стол качнулся, и кружки со звоном попадали на пол. Свет моргнул и загорелся вновь. В неровном дрожащем освещении стало видно, как Дарья Степановна, не мигая, смотрит в темноту.
– Что там, Костик? – испуганно прошептала Ника.
– Да сквозняк это. Дверь хлопнула от ветра. Штормит, – протянул Костя, а сам не спускал глаз с бабы Даши.
Стук не прекращался, только нарастал. К нему присоединилось тихое поскуливание, задребезжали стекла. Хлопнула дверца старого буфета…
Дарья Степановна вздрогнула и отмерла. Кряхтя, поднялась и нетвердой походкой направилась к серванту. Лера вцепилась в рукав Алекса, и парень, сам того не замечая, прижал ее к себе. Костя хмуро озирался по сторонам, крепко удерживая сестру за руку. Лампа снова моргнула и погасла окончательно.
Дарья Степановна тем временем достигла старого, потемневшего от времени, резного серванта, и открыв рассохшиеся створки, достала толстые восковые свечи. Оглянулась рассеянно, пожевала губами, словно припоминая что-то. Костя выпустил руку Ники и шагнул к хозяйке, протягивая ей спички со стола.
За окном стих ветер, прекратили дребезжать ставни. Старушка зажгла одну свечу поставила ее на стол, еще одну – на широкий подоконник, заставленный горшками с геранью. Еще одну по-прежнему держала в руках.
Вытесняя темноту, кухню медленно заполнял теплый живой свет. Дрожащее пламя кидало на лицо старушки неровные тени. Лера вздрогнула и, отпустив руку Алекса, шагнула к ней. Но сделав пару шагов, остановилась и нерешительно спросила:
– Бабушка, а что это было? Я видела… Ба, а что я видела?
В то же мгновение дом вздрогнул, за окном раздался протяжный раската грома. Сервант протяжно заскрипел, одна из резных дверок приоткрылась. Лера кинулась к бабушке, и от ее резких движений пламя свечи потухло.
Гром повторился. А следом за ним раздался глухой стук. Костя поспешил на помощь Дарье Степановне. И в свете вновь зажженной свечи ребята разглядели на полу книгу в толстом темном переплете.
Шустрая Ника кинулась вперед и подняла находку, но хозяйка выхватила из рук девочки добычу.
– Не тронь! – вскрикнула старушка и строго погрозила пальцем.
Ника понуро вернулась к брату,