Чиабата впал в отчаяние. Он понимал, что если не напьётся воды в ближайшие пятнадцать-двадцать минут, то умрёт от жажды. Вдруг Чиабата вспомнил о фонтане, который находился неподалёку, через три двора от его дома. Фонтанчик был небольшой, мелкий, вполне мог сгодиться для того, чтобы напиться.
Чиабата быстро спустился во двор по дереву и хотел было уже бежать, как его окликнул бродячий кот Попрошайкин.
Его так звали, потому что он любил попрошайничать и делал это без малейшего стеснения и страха. Вид у него при этом был таким жалостливым и кротким, что ни одна бабушка или девочка не могла устоять, и кота угощали чем могли. Его постоянно кто-то подкармливал. В итоге кот совсем обнаглел и вообще перестал ловить мышей.
Попрошайкин окликнул Чиабату. Тот остановился.
Чиабата сразу понял по виду Попрошайкина, что ему плохо, что он еле стоит на ногах. Его измучила жажда. Почему-то ни одна бабушка не догадалась, что кот хочет не только есть, но ещё и пить!
– Пошли со мной на фонтан, там вдоволь напьёшься, – сказал Чиабата. И они вместе поплелись к заветной цели. Но, не успев далеко отойти, снова натолкнулись на двух котов, вылезших из подвала дома напротив. Как их звали Чиабата не знал, но догадался, что они тоже хотят пить.
– Если хотите пить, то пошли с нами на фонтан, – сказал им Чиабата.
– Пойдёмте на фонтан, на фонтан! – крикнули коты, обращаясь куда-то в глубины подвала и оттуда вдруг стали вылезать целые толпы кошачьего серого народу.
Исхудалые, замученные жаждой, все пошли за Чиабатой на фонтан. Пока они шли, к ним примкнули ещё коты и кошки с котятами из соседних дворов. Со стороны можно было подумать, что кошки устроили забастовку и вышли на демонстрацию бороться с гнётом!
Но это у нас, у людей, бывают забастовки всякие. А у кошек это означает, что все идут просто попить, не более.
Вдруг Чиабата увидел хозяйку. Она возвращалась домой.
«Дези, ты вернулась! Значит, я могу наконец-то пойти домой и напиться!» – подумал Чиабата. – «Но как же я брошу всех этих котов и кошек, которые идут за мной? Вон их сколько! Они мне поверили, идут за мной, а я их брошу? Нет, так нельзя. Раз я затеял весь этот поход, то придётся идти до конца, вернее, до фонтана. Иначе половина бездомных котов просто умрёт от жажды, им ведь никто воды не подаст, у них нет хозяев. Да и не уйдёшь уже просто так. Как это всё будет происходить? Вот пойду я домой, и вся кошачья орава поплетётся за мной? Домой? После такого сюрприза мою Дездемону уж точно не откачаешь. Помрет от удивления!»
И Чиабата повёл всех дальше. Когда кошачья армия шла по улице, люди удивлённо и как-то настороженно смотрели на них. Что случилось? Почему кошки собрались вместе и куда-то идут? Неужели чуют беду? Может быть, надо тоже идти туда, куда идут кошки? Они-то уж наверняка знают, где будет безопасно.
Бабушки старенькие испугались, по домам разбежались! Мамочки насторожились, давай звонить по телефону папочкам, выяснять, что