– Не уходи от разговора, отец. Кого ты прочишь мне в мужья?
– Устроим отбор. Выберем сильнейшего воина среди доверенных лиц.
– Но все они намного старше. И Стефана я знаю всю жизнь. Он… он…
– Он может участвовать в отборе. Но выйдешь замуж ты за самого достойного, – отец приблизился. Его большие ладони легли на мои плечи, встряхнули, заставляя меня вынырнуть из омута панических мыслей. – Это моё решение. Оно правильное.
– И я приму его, – хрипло отозвалась, сглотнув острый ком тревоги, вставший поперёк горла.
С решением конунга не спорят, даже если он твой отец.
– Я надеюсь, ты меня поймёшь, – голос отца смягчился, ладони перестали с силой сжимать мои плечи. – Мой долг позаботиться о тебе.
– Я понимаю.
Ведь действительно понимала его стремление защитить меня. Мой же долг состоит в том, чтобы стать достойной женой, продолжить наш род. Но в глубине души, вопреки втолкованным с детства истинам, рождался протест. Наверное, всё дело в том, что я до сих пор держала в руках лук. Подарок отца. Очень странный для дочери конунга.
– Эрика! – в дверях черного входа в замок показался Стефан.
Он помахал мне, счастливо улыбаясь.
Вот и жених. Несостоявшийся…
Девушки восторженно вздыхали по Стефану. Красивый, высокий, широкоплечий, отличный мечник, которого обучал мастер из Флассии. Воины этой страны известны своей необычной техникой ведения боя. Мечи в руках Стефана танцуют. Но я ценила его за другое. Он был хорошим другом. Мог прикрыть перед взрослыми за шалости, поддержать. Когда другие не видели, он обучал меня владению мечом. Мы дружили с самого детства. Замок ярла Торвульда был для меня чуть ли не вторым домом. И с детства же нам прочили брак. Я не любила Стефана как мужчину, мне было незнакомо это чувство. Но давно приняла как данность, что он станет моим мужем. Только лишь один короткий разговор всё изменил…
Стефан сбежал по ступеням, мимоходом поправив изогнутый меч в ножнах, висящих на поясе. Дорожная одежда запылилась. Светлые короткие волосы трепал ветер. На губах друга играла лучезарная улыбка.
– Ускакал вперёд отряда, Стефан?
Отец приветствовал его как сына. Приобнял, похлопав по плечу.
– Рад снова вас видеть, конунг Аргейл, – почтительно склонил он голову. – Да, отряд еле плетётся, я отправился вперёд.
Подойдя ко мне, Стефан деликатно обнял меня за плечи. После разговора с отцом душу одолела неловкость перед ним. Мы редко обсуждали нашу возможную свадьбу, иногда шутили на эту тему. Воспринимали это событие чем-то неотвратимым. А теперь всё перевернулось с ног на голову. Не представляю, как расскажу ему новости. Может, потеря меня в качестве жены была бы не столь грустна для него, но мой муж со временем обретёт силу Сердца Стужи, станет новым Хранителем Севера. Я же так, иду в придачу.
– Ты как всегда с луком, Эри, – отстраняясь, он мимолётно дёрнул тетиву моего верного оружия.
Впрочем, стреляю я только по мишеням. Отец не отпускает меня даже на охоту.