Слуга тут же схватил утку за шею, принес ее на кухню и сказал повару:
– Зарежь эту утку. Смотри, какая жирная.
– Да, хорошо откормилась, – сказал повар, взвешивая утку в руке.
Он отрубил ей голову и стал потрошить, и у нее в желудке нашлось кольцо королевы. Слуга легко доказал свою невиновность, но не остался при дворе, а попросил коня и денег на дорогу – очень хотелось ему странствовать.
Он отправился в путь и однажды, проезжая мимо озера, увидел трех рыб, которые застряли в камыше и не могли выбраться. Слуга услыхал их жалобу, что приходится погибать такой жалкой смертью, соскочил с коня, вытащил рыб и бросил в воду. Рыбы высунули из воды головы и промолвили:
– Спасибо, ты спас нам жизнь! Мы тебя никогда не забудем и отблагодарим!
Слуга поехал дальше и вскоре услышал, как муравьиный царь жаловался:
– Нет нам покоя от людей и неуклюжих животных! Вот, например, эта лошадь давит нас нещадно.
Тогда слуга свернул на обочину.
– Спасибо! – сказал ему муравьиный царь. – Мы этого не забудем и отблагодарим тебя.
Слуга поехал дальше. Дорога привела его в лес. На земле он увидел воронят. Бедные птенцы, пытаясь подняться, беспомощно размахивали крыльями.
– Мы еще не умеем летать! – кричали они. – Мы умрем с голоду!
Слуга достал из сумки кусок мяса и накормил воронят. Они наелись досыта и закричали:
– Мы тебя никогда не забудем и поможем в беде!
Наконец слуга приехал в столицу. На большой шумной площади какой-то всадник кричал во всеуслышание:
– Кто хочет жениться на принцессе, пусть придет во дворец! Если выполнит задание короля, получит ее в жены, а если нет – поплатится жизнью.
Отправился слуга во дворец и, как только увидел прекрасную принцессу, полюбил ее всем сердцем. Тотчас он изъявил желание на ней жениться.
Его привели на берег озера и бросили в воду перстень. Король велел ему достать этот перстень со дна.
Король и свита удалились. Парень стоял на берегу и раздумывал, что теперь делать. Вдруг подплыли к нему три рыбы, те самые, которым он спас жизнь. Средняя держала во рту раковину, она положила ее на берег, к ногам юноши. Он поднял раковину, открыл ее и увидел в ней золотой перстень. Радостный, он принес перстень королю и ждал обещанной награды. Но когда надменная принцесса узнала, что ее мужем хочет быть простой слуга, она отказала ему и потребовала, чтобы он выполнил сначала второе задание.
Она сошла в сад и рассыпала на траве десять мешков проса.
– До рассвета ты должен выбрать все это просо, – сказала она, – и смотри, чтобы ни одно зернышко не пропало.
Стал парень раздумывать, как выполнить задание, но ничего не придумал и сидел, горюя и ожидая, что утром его поведут на казнь. Но взошло солнце, и он увидел, что все десять мешков полны проса и не пропало ни одного зернышка. Ночью явился муравьиный царь с тысячами муравьев, и они выбрали просо и сложили в мешки.