Настал полдень, из своей избушки пришла на займище ведунья, пора было отправляться. Брезь просился пойти с сестрой, но старейшина ему не позволил – бой с упырем был делом для зрелых мужчин, а не для неженатого парня. Рогатину нес Бебря, самый крепкий мужик в роду. С ним шли еще два мужика – Корец и Спожин.
Вдруг мальчишки, которые сидели на тыну и высматривали упыря, дружно завопили и замахали руками, а семилетний Зайча чуть не слетел на землю.
– Неужто сам подвалил? – заговорили мужики. – И славно, недалеко ходить! К дому ближе – легче!
– Люди едут! Чужие! – орали мальчишки. – Много!
Услышав о чужих людях, сам Берестень побежал к воротам и выглянул наружу.
– Княжьи люди! – воскликнул он, вглядевшись в отряд, показавшийся со стороны Белезени. – Позабыли мы – ведь время дани! Ох, не ко времени как нелегкая принесла!
В самом деле, в тревогах и волнениях из-за упыря Вешничи совсем позабыли, что княжеское полюдье проходит мимо них перед самой Макошиной Неделей. Теперь же приходилось отложить на время упыриный лов и встречать гостей.
Первое, что увидел Светел во дворе Вешничей, была священная рогатина в руках у Берестеня. Он сразу узнал ее – такая могла быть только одна. Длинное крепкое древко потемнело от времени и было до блеска отполировано десятками ладоней, все его от конца до самого перекрестья покрывала затейливая древняя резьба. Черный клинок в полтора локтя длиной был украшен знаками огня, и на нем алела свежая кровь.
Светел остановился в воротах, не понимая, что здесь происходит. Почему горит огонь перед чурами, зачем вынесли рогатину? Почему мужчины с копьями и колами в руках окружают дрожащую молоденькую девушку, разодетую как невеста?
– Здоров будь, боярин светлый, пусть беды и недуги тебя и людей твоих за многие версты обходят! – выйдя вперед, с поклоном приветствовал его Берестень. – Прости, дань у нас не уложена – не ждали мы тебя ныне. Войди, обогрейся, пусть твоя дружина передохнет.
– Что