– Рад приветствовать вас, мистер Вестфорд. – Гвинн поспешил как радушный хозяин навстречу Уильяму.
Уильям не успел и вдохнуть, как его уже окружили вниманием, представляя сэру такому-то и мисс такой-то. Имена сыпались одно за другим, и он только успевал кланяться, пожимать и целовать руки, улыбаться и расточать любезности. «Как много лет назад», – мелькнула и тут же исчезла без былой тоски мысль.
В какой-то момент он понял, что устал от разговоров и тем более танцев, в коих уже много десятков лет был не мастак, и занял дальний угол, прихватив бокал вина для виду.
– Может быть, тебе плеснуть туда крови? – раздался над ухом знакомый голос.
– Эгиль! – Уильям радостно улыбнулся. – Куда ты, черт подери, запропастился?
– Был занят, – ответил Эгиль и поморщился. – Не люблю всего этого. Если бы не Гвинн, никогда бы не вылез из подвала.
– Значит, он все-таки твой господин?
– Нет. Все гораздо хуже, я же говорил. – Эгиль ухмыльнулся. – Он мой друг.
– Позволь сказать откровенно.
Эгиль кивнул.
– Что вас может связывать? Он Истинный, ты Вечный. Дружба между вами, конечно, возможна, учитывая, что он отличается от других Истинных, но… Вы совершенно разные. Он эгоистичный, самовлюбленный…
– Как все аристократы и Истинные, – усмехнулся Эгиль. – Вот только я знаю и другие его стороны…
– Ты мог бы сказать мне, что Гвинн Уэссекский собирается в Лондон.
– И испортить тебе впечатление ожиданием? Ну уж нет, – усмехнулся Эгиль.
В зале раздался шум, кто-то даже взвизгнул. Уильям присмотрелся к происходящему.
– Там ее высочество Каролина! – произнес он.
– Конечно, она там. Что тебя удивляет, мой друг? Гвинн в городе. И, как в каждом городе, именно он теперь тут главный, мои извинения эрлу – ни в коей мере не покушаюсь на его статус и королевские регалии. Но к какому бы двору Истинных Гвинн ни прибыл, он становится там главным событием.
– Но его высочество живет вне кланов и иерархий?
– Да, уже много лет. И не называй его так! Не дай ночь, услышит Гвинн. Без титулов с ним!
Уильям помолчал, прислушиваясь к восторженным шепоткам и смеху в зале.
– Получается, что ты принадлежал клану эрла Годвина? – задал Уильям давно мучивший его вопрос. Он дождался, когда Эгиль кивнул. – Почему же ты ушел?
– Потому что был нужен Гвинну, а он нужен мне.
– Ты говорил, что он заплатил за твой уход, но чем? – Эгиль промолчал, и Уильям счел нужным сменить тему. – Говорят, что ее высочество Каролина не в ладах с мужем, что даже воспитывает внебрачного ребенка!
Эгиль усмехнулся:
– Скоро