– А что это такое?
– Как говорят пингвины, – ответил им Туку, – льдинка, она не горит ни в огне, не найдёшь её и на дне.
– Диковинно!
– На тростник совсем непохожа.
– А пингвины кто такие?
– Это птицы – белые манишки, чёрные покрышки.
– Экзотично. На фламинго совсем непохожи.
Птицы, подняв клювы, с почтением проводили взглядом крачку, так много знавшую про льдинки и про пингвинов.
Глава 4
На нильских болотах
Рина снова взяла курс на север. Пересекла экватор. Летела и днём, и ночью, под солнцем и под звёздами. Созвездие Южный Крест уже невозможно было увидеть: оно осталось в Южном полушарии. Внизу мелькала зелень джунглей, просторы саванны, извилистые водоёмы.
Для очередной посадки она выбрала самую длинную реку – полноводный Нил1. Его русло совпадало с маршрутом птицы. Пролетев над рекой несколько десятков миль, она решила сделать большой привал. Но, заметив местных крокодилов, свернула в болотистые заросли. Тут на мелководье тоже водилась рыба. Насытившись ею, Рина села на кочку отдохнуть.
– Я гостям безумно рад! – высунулась из тростников большая голова.
Крачка немедля бы упорхнула, если б голова была не птичья.
– Здравствуй, незнакомка, – голова раздвинула заросли и вышла к ней на ходулях. – Я китоглав Китя, папирусный король.
– Здравствуй, Китя. Я крачка Рина, полярница.
– Я живу здесь, среди осоки, чьи листья высоки. А ты где живёшь?
– А я в высоких широтах, там нет таких широкоротых.
– А это на севере или на юге?
– И там, и там.
– Удивительно! А ты останешься здесь? Я тебе тростники окрестные покажу.
– Нет, мне нужно найти северные цветы.
– Да, – вздохнул Китя, – тут северных не найти, как ни лазай. А зачем они тебе?
И крачка рассказала про льдинку и про единорога. Но лучше бы она этого не делала, потому что за стеблями тростников скрывалась совсем не болотная птица.
– Ты меня поразила! – закачался на ходулях Китя. – Такая задача не каждому по клюву.
– Ну мне пора, – засобиралась Рина.
– Конечно-конечно, – завертел головой король тростников и плюхнул крючковатый клюв в воду. Достал рыбку и положил на кочку. – Это тебе на дорожку.
Рина не отказалась. И, угостившись, попрощалась.
– До свидания! – прокричала она, поднимаясь над болотом.
– Счастливо добраться до северных цветов! – помахал ей крылом Китя. – Залетай как-нибудь!
К нему тут же подлетели и встали на ходули красноклювый ябиру и египетская цапля.
– Кто это тут был?
– Полярная крачка.
– Вот это да! Откуда она тут?
И Китя пересказал только что услышанную историю про цветы, про единорога, про льдинку.
– А что это такое? – спросила цапля.
– Про льдинку говорят, – ответил китоглав загадкой, –