Мне было привычно просыпаться голодной и куда-то идти. До обращения в наполовину зверей брат обучил меня охотиться с луком, стрелами и ножом, хотя чаще добывал нам мясо в лесах сам, в то время как я лазила по заборам, чтобы сорвать соседских яблок, ходила к колодцу за водой или за дом: наколоть дров. Но еда на столе была не всегда. Многое зависело от удачи в лесах и от доброты соседей. Правда, чем старше становилась я, тем скупее они.
– Я голодная, – однако, привычно такое явно было лишь мне. Девчонка же начала доставать меня вопросом пропитания, едва мы проснулись ни свет ни заря и двинулись в путь.
– До чёрного леса от деревни не так далеко, – попыталась успокоить её я. – Думаю, в твоём лагере тебя обязательно покормят.
– Если я умру от голода по пути, то не накормят, – слезливо возразила Арлана. Я тяжело вздохнула и переоделась в волчью шкуру.
– Забирайся, – рыкнула и дождалась, пока она залезет на белую обтянутую мехом спину.
Мы рванули по бывшим деревенским улицам, которые уже практически все миновали пешком вчера и сегодня спозаранку. Вскоре я оставила деревню позади и увидела чёрную полосу на горизонте. Проклятые земли, заросшие чёрными деревьями.
– Сможешь дойти отсюда? – спросила я, понимая, что нет, эта знатная девчонка не сможет. Лагеря отсюда не видно, значит, он где-то левее или же правее. Или скрыт, что гораздо вероятнее и ещё хуже. Если я имею дело с первым случаем, то можно дойти до леса и проследовать с Арланой среди деревьев на запах. Но если второй… То плохо. Очень. Но у меня изначально не было никакого плана. Лишь желание спасти неразумное дитя от охваченных ненавистью оборотней.
– Живот болит, – простонала Арлана с моей спины.
У волчьей шкуры, как выяснилось, много достоинств. Новое тело – отличный охотник, боец, с прекрасным нюхом. Я принюхалась, стараясь уловить если не незнакомые запахи чернокнижников, то вчерашний запах Арланы, Томаса и других волков, что напали на лагерь из личной дурости.
С трудом, но я почуяла нежный яблочный аромат Арланы левее от деревни. Значит, нужно будет двигаться влево, когда достигну лесной кромки. Сделав над собой усилие, так как я была голодна не меньше Арланы, я рванула к чёрному лесу, чья магия днём была не столь опасна, сколь ночью. Едва мы приблизились к деревьям, между которыми клубился серый туман, уходящий глубоко в чащу, я приказала девчонке слезть и перекинулась в человека.
Мои ноздри уже успели уловить скопление чужих запахов. Вероятно, где-то в двух километрах пути от того места, где мы стоим.
Я оглядела Арлану и цокнула языком с разочарованием. Нужно довести дело до конца и убедиться, что к своим это недоразумение попадёт.
– Просто иди вперёд вдоль лесной кромки, я буду следовать за тобой за деревьями. Если устанешь, подхвачу на руки. Но всё же постарайся дойти сама. Я и без того рискую тем, что решаюсь проводить тебя почти до самого лагеря, – на одном дыхании проговорила