«Светогор, поторопись! Времени осталось совсем немного. Дарко может не дожить до зимы. Его силы постепенно утекают. И я ничего не могу сделать! Вся надежда на тебя, сынок. Иначе в лютые морозы нам придется хоронить твоего брата…»
Дарко…
Вспомнив бледное и осунувшееся лицо брата, молодой человек еще сильнее сжал в руках бумагу, сминая ее. Времени у него не так уж и много. Месяц, не меньше, ушел на то, чтобы добраться до столицы. И только он оказался здесь, сразу же над его головой закружил сокол с серебристыми крыльями. К правой лапе птицы было привязано это послание. А самого сокола Светогор почти сразу же узнал. То был пернатый помощник их старосты. Видимо, вошел в положение старик и позволил пожилой женщине, у которой от неизвестной хвори свалился младший сын, отправить старшему своему отпрыску письмо. Только вот от слов, написанных на этой пожелтевшей от времени бумаге, легче не стало. Светогор уже почти впал в отчаяние.
Одна надежда у него была – отыскать в Чарогорье колдуна, способного вылечить его брата. Но, увы, и здесь молодой человек потерпел неудачу. Оказалось, что единственный на весь город колдун, такими «пустяковыми» болезнями не занимается. На самом же деле, ему просто нужны были деньги. И если у тебя их недостаточно, то и помощи не жди.
Поэтому-то Светогор и оказался в этой таверне. Усталость давала о себе знать, ведь месяц в пути не прошел для него бесследно. Он сам сейчас больше напоминал себе оживший труп, чем здорового, наделенного не дюжей силой, мужчину.
Из тягостных размышлений Гора вырвал подвыпивший старик. Проходя мимо стола, за которым устроился Светогор, его словно невидимая сила толкнула в бок. И вот старческая рука упирается в липкую, испещренную трещинами, столешницу. А в лицо молодца дыхнули дымом. Терпкий запах, с примесью вишни… И откуда у старика, одетого в рваные штаны и выцветшую рубаху, завалялась столь редкая трава?
– Прости, сынок, – хрипловато проговорил незнакомец. Не спрашивая разрешения, он буквально упал на узкую скамью, с противоположной стороны стола, ухватился уже двумя руками за столешницу, чтобы не свалиться уже на пол. И только когда понял, что сидеть вполне удобно, продолжил говорить: – Ты кто таков будешь, милок? Не местный ты, по одеждам, да обережной вышивке на рукавах вижу.
– Не местный, – согласился со старцем Светогор.
– Какой меч у тебя знатный, – продолжил говорить старичок, будто не услышав слов молодца. – От отца, небось, достался.
Сказав это, старик потянулся рукой к ножнам, пристроенным к краю стола. Захотелось Велимиру посмотреть вблизи, что за оружие у такого молодого витязя там спрятано. Да и чего это он сюда с мечом пришел. Не собирался же силушкой с местными завсегдатаями меряться. Или с боя какого до Чарогорья шел?
– Не трогай, – предупредил Светогор, настороженно посматривая в сторону незнакомца. – Кто ты таков, что за один стол со мной сел и разрешения не спросил?
– А разве оно мне нужно, милок? – хмыкнул Велимир, в задумчивости поглаживая тонкую, но довольно длинную седую бороду. – Или боишься, что силы во мне столько, что сломаю чего? Так не бойся. Меч твой на славу сделан. Для ратных подвигов. Таким в деревне, стоя босыми ногами на траве, в воздухе не махать.
– Откуда знаешь? – прищурив темные, словно беззвездная ночь глаза, спросил Гор.
– Не гляди, что стар, – пробормотал его собеседник. – Сила у меня не в руках, а в голове, – после этих слов он коснулся крючковатым указательным пальцем правого виска. – Посмотрел на тебя и сразу увидел… Как ты, в одних портках просторных, этим вот мечом воздух рассекаешь. А ведь отец твой им нечисть, как молодую капусту рубил.
– Какое тебе есть дело до моего отца? – слова старца не понравились Светогору. Никто не мог знать Ивара в Чарогорье. Далеко их деревенька отсюда находилась. Да и умер отец его давно.
– До него уже нет, – Велимир растянул тонкие губы в улыбке. – А вот до тебя, молодец, есть. Знаю… брат у тебя болен…
– Колдун, – выдохнул Гор и потянулся рукой к ножнам. И в самом деле, пусть силы в руках у этого старика и нет. Зато знаний предостаточно. Иногда они сильнее любого, даже самого смертоносного оружия.
– А если и так, – старичок сделал вид, что его совершенно не волнует, что в любую секунду его седая голова может отделиться от тела. – Помочь излечить брата я тебе не смогу. Зато знаю, кто сможет. Но тут, сынок, услуга за услугу, как говорится. Ты мне, я тебе.
– Что еще за услуга? – спросил Гор, отпуская рукоять меча, за которую уже успел ухватиться.
– Я расскажу тебе, кто сможет помочь брата излечить. Даже укажу, в какой стороне следует искать. А ты…
– Ну же! – потребовал Светогор, теряя терпение. Старик словно издевался над ним.
– Поймаешь для меня пустельгу. Да не абы какую, а златокрылую.
– Таких не бывает, старик, – Гор нахмурился еще больше. – Да и зачем тебе простая птица.
– В том-то и дело, – на молодца посмотрели цепко и выжидательно, – что златокрылая не простая.
– Какой тебе в ней толк, если